Clinicamente, o nervo óptico é normalmente utilizado como o início do caminho óptico. O nervo óptico começa no disco óptico, que também é conhecido como papila do nervo óptico (ou papila óptica para abreviar). Um grande número de fibras nervosas ópticas sai do olho através da peneira escleral e entra no crânio através da órbita e do canal óptico, onde os nervos ópticos de ambos os olhos se encontram e terminam na cruz óptica, com um comprimento de cerca de 40 mm. Assim, o nervo óptico pode ser dividido em quatro secções de acordo com o seu curso: a secção intra-ocular (cerca de 1 mm), a secção intra-orbital (cerca de 25-30 mm), a secção intracraniana (cerca de 4-9 mm) e a secção intracraniana (cerca de 10 mm).