Uma célula de cancro da mama precisa de se dividir e multiplicar 30 vezes antes de se transformar num caroço de mama que tenha cerca de 1cm de diâmetro e seja mais visível. Este processo, que leva 2-3 anos, durante os quais o caroço não pode ser sentido na superfície da mama porque o tecido canceroso é demasiado pequeno, apesar do facto de a paciente já ter cancro da mama. Noutros casos de cancro da mama, as células cancerosas estão tão espalhadas e não agrupadas que também não conseguimos sentir o caroço. O termo “cancro da mama não palpável” é utilizado clinicamente para descrever cancros mamários em que um caroço não pode ser sentido ao exame físico. Nos últimos anos, à medida que as mulheres se tornam mais conscientes sobre o cancro da mama, cada vez mais mulheres são submetidas a mamografias e o número de pacientes com cancro da mama sem palpável está a aumentar todos os anos. Em alguns dos principais hospitais especializados na China, as pacientes que não conseguem encontrar um caroço representam cerca de 10% das pacientes com cancro da mama operáveis, enquanto que em alguns países economicamente desenvolvidos, as pacientes que não conseguem encontrar um caroço representam 30%-40% das pacientes com cancro da mama operáveis. Como a grande maioria dos cancros da mama que não podem ser detectados são cancros da mama em fase precoce, a proporção de doentes com cancros da mama que não podem ser detectados como um caroço é um reflexo indirecto do nível de diagnóstico precoce do cancro da mama num país ou região. Embora não haja um caroço palpável no cancro da mama, há muitas formas de detectar, diagnosticar e tratar este tumor. A mamografia é reconhecida internacionalmente como um dos métodos mais comuns e eficazes. Muitos cancros mamários podem ser “apanhados” antes de formarem um caroço e podem ser “cortados na gema” através de cirurgia. Os dados disponíveis confirmaram que as mamografias de um a dois anos em mulheres normais com mais de 40 ou 50 anos de idade reduzirão a sua taxa de mortalidade por cancro da mama em cerca de 30%. Alguns cancros mamários onde um caroço não pode ser sentido podem ter outros sinais tais como descarga mamária, erosão mamária com comichão, como o eczema, e gânglios linfáticos aumentados nas axilas. Para além da mamografia, esfregaços de descarga do mamilo, raspagens do mamilo erodido e biópsias de punção dos gânglios linfáticos aumentados podem todos ajudar a fazer um diagnóstico definitivo. A utilização generalizada da mamografia e a utilização de biopsias perfuradas para lesões suspeitas tornou possível identificar muitas pacientes com cancro da mama em fase inicial que não têm nódulos palpáveis, e ajudará a melhorar ainda mais o padrão de tratamento e o resultado do cancro da mama.