Cerca de 1/3 da vida de uma pessoa é passada a dormir, e a qualidade do sono não só afecta o estado mental de uma pessoa, mas também a sua saúde física. Nos últimos anos, uma doença chamada síndrome da apneia do sono tem gradualmente atraído a atenção generalizada da comunidade médica internacional. Embora a doença tenha sido oficialmente notificada em 1965, há muito que tem sido negligenciada ou mal diagnosticada pelos hospitais, porque o desenvolvimento da doença é um processo crónico e gradual e os sintomas clínicos não são muito típicos. Só nos últimos anos é que a comunidade médica ganhou uma compreensão mais profunda da doença. A profissão médica acredita agora que a apneia é considerada como ocorrendo quando a respiração pára durante mais de 10 segundos à noite, quando o oxigénio no sangue é reduzido e o corpo está num estado de hipoxia. Se esta apneia ocorre frequentemente, mais de cinco vezes por hora ou cumulativamente mais de 30 vezes durante um sono de sete horas, é diagnosticada como síndrome de apneia do sono. Se esta condição não for tratada eficazmente durante um longo período de tempo, dia após dia, ano após ano, o paciente não só sentirá que nunca teve uma boa noite de sono, como também sofrerá de uma série de patologias graves que afectam todos os sistemas do corpo como resultado de interrupções no fluxo respiratório, falta de oxigénio e despertares repetidos do sono. Um dos sintomas mais comuns e típicos da síndrome da apneia do sono é o ronco à noite. Em geral, quanto mais alto é o ronco, mais pronunciado é o estreitamento das vias respiratórias, mas o ronco dos pacientes com síndrome da apneia do sono é diferente do dos roncadores comuns. O ronco destes pacientes é alto e irregular, intermitente, e o som é alto e baixo; em casos graves, o ronco é alto, seja na posição lateral ou supina, ou mesmo durante reuniões ou passeios de carro. Além disso, os pacientes experimentam frequentes pausas na respiração durante a noite, juntamente com movimentos anormais do sono, insónia, sonhos excessivos, pesadelos, poliúria e enurese. Durante o dia, a manifestação comum da síndrome da apneia do sono é a sonolência, ou seja, o adormecer incontrolável durante o dia, independentemente da hora e do lugar. Mesmo durante as reuniões, a leitura e a audição de conferências, o paciente adormecerá involuntariamente, e em casos graves, adormecerá inconscientemente enquanto fala com os outros. Como a qualidade do sono é tão má nestes pacientes, cerca de 2/3 deles têm graus variáveis de sono excessivo, com alguns a dormir frequentemente até 10 horas ou mesmo a permanecerem acordados todo o dia. Os pacientes podem também sentir-se conscientes da fadiga, perda de memória, desempenho académico reduzido e agitação e irritabilidade. A apneia do sono ocasional não representa um risco para a saúde, mas se ocorrer repetidamente durante um longo período de tempo, o perigo não deve ser subestimado. Estudos demonstraram que a apneia do sono é um importante factor de risco para a isquémia cardíaca, angina de peito e enfarte do miocárdio, bem como várias arritmias cardíacas, hipertensão pulmonar, doença cardíaca pulmonar e hipertensão. Numa análise de 460 pacientes que morreram subitamente, descobriu-se que a apneia do sono era um dos culpados da morte súbita à noite. O ronco e outras doenças cerebrovasculares ocorrem principalmente durante a noite, e estudos têm descoberto que o ronco e a apneia durante o sono podem aumentar a morbilidade e mortalidade da doença cerebrovascular. Mais de 53% dos homens com doença cerebrovascular têm um historial de ronco habitual a longo prazo, e 35% dos pacientes com acidentes cerebrovasculares que ocorrem durante o sono estão estreitamente associados ao ronco e à apneia. Há agora provas crescentes de que o ronco e a apneia são um factor de risco independente para a doença cerebrovascular. A síndrome da apneia do sono não só põe directamente em perigo a saúde física do paciente, como também causa uma série de problemas sociais e põe em perigo a vida de outros. Por exemplo, os condutores que sofrem de síndrome da apneia do sono têm reflexos e julgamento reduzidos e fraca concentração. As estatísticas de acidentes mostram que a taxa de acidentes para tais condutores é duas vezes superior à dos condutores que não dormem apneia, e até 13 vezes superior, especialmente quando conduzem sozinhos. Para além dos acidentes de trânsito, outros acidentes operacionais, tais como gruas-torre e voar, estão também intimamente ligados ao sono. Muitas pessoas com síndrome da apneia do sono têm capacidades sociais reduzidas, relações tensas entre os membros da família e podem mesmo causar o fracasso dos casamentos. Além disso, a síndrome da apneia do sono é também uma causa importante de diabetes, obesidade, atraso de crescimento em crianças, impotência, perda de libido e doença do refluxo gastro-esofágico. O que causa a síndrome da apneia do sono? As causas da síndrome da apneia do sono são complexas e estão intimamente relacionadas com os sistemas respiratório, cardiovascular, neurológico e otorrinolaringológico. A chave, contudo, é a obstrução e colapso das vias aéreas superiores, tais como pólipos nasais, palato mole pendente baixo, espessamento ou crescimento da úvula, hiperplasia e alargamento das amígdalas, e hipertrofia e depósitos de gordura nos tecidos moles da garganta. O início da síndrome da apneia do sono é um processo gradual, frequentemente o resultado de uma combinação de causas, especialmente obesidade, infecções das vias respiratórias superiores, doenças cardíacas, consumo de álcool e a idade crescente das pessoas idosas irá agravar significativamente a condição. As pessoas obesas e com excesso de peso devem estar particularmente preocupadas porque os depósitos de gordura no pescoço estreitam o diâmetro interno da via aérea superior e tornam as vias respiratórias mais propensas a colapsar e a ficar obstruídas. Em doentes obesos, os depósitos de gordura no peito e abdómen causam um aumento da carga respiratória e uma diminuição da eficiência respiratória. A obesidade e a apneia do sono interagem entre si e exacerbam-se mutuamente, formando um círculo vicioso. Como a compreensão da síndrome da apneia do sono continua a crescer, vários métodos estão a ser procurados para aliviar e tratar a condição com o objectivo de aliviar as vias respiratórias estreitas ou em colapso e permitir que o paciente respire mais livremente durante o sono. O tratamento médico de escolha actualmente aceite para a apneia do sono é a ventilação por pressão positiva não invasiva das vias respiratórias, que se baseia no princípio de que, uma vez que a chave para a apneia do sono é a obstrução das vias respiratórias superiores, o seu colapso pode ser evitado através da aplicação de uma pressão local apropriada nas vias respiratórias superiores, e além disso a estimulação de alguns reflexos locais nas vias respiratórias superiores através do fluxo de ar de alta velocidade pode aumentar a capacidade do músculo de dilatar as vias respiratórias até certo ponto. A capacidade de expandir a via aérea pode ser aumentada até certo ponto estimulando alguns reflexos locais na via aérea superior com fluxo de ar de alta velocidade. A prática clínica demonstrou que a utilização de ventiladores de pressão positiva das vias aéreas pode eliminar os distúrbios respiratórios nocturnos em pacientes com síndrome da apneia do sono e melhorar a sua arquitectura do sono, proporcionando assim um tratamento eficaz para os danos e complicações do organismo causados pela apneia do sono. A maior vantagem da ventilação por pressão positiva das vias aéreas é que pode ser utilizada em casa sob supervisão médica e apenas durante o sono nocturno, sem interferir com o trabalho e estudo durante o dia, mas muitos pacientes não se podem adaptar a dormir com esta máscara durante longos períodos de tempo. Como a apneia do sono é causada pela obstrução das vias respiratórias superiores durante o sono, as vias respiratórias superiores podem ser mantidas abertas pela remoção cirúrgica completa dos tecidos moles que bloqueiam as vias respiratórias superiores, e existem actualmente procedimentos endoscópicos nasais minimamente invasivos para obstrução nasal, crioplastia para amígdalas do palato mole na orofaringe, e suspensão lingüística formadora de queixo para congestão da raiz da língua na laringofaringe. Estes procedimentos são eficazes para melhorar a ventilação da via aérea superior e melhorar a qualidade do sono do paciente durante a noite. A síndrome da apneia do sono é um estado de saúde grave e mesmo fatal e, embora existam muitas opções de tratamento disponíveis, um estilo de vida saudável e um diagnóstico precoce e adequado são as chaves para prevenir e reduzir a ocorrência de apneia do sono.