A dor é uma actividade fisiológico-psicológica complexa, uma sensação desagradável e emocional que inclui a sensação de dor causada por estímulos prejudiciais que actuam sobre o corpo, e a resposta nociceptiva do corpo a estímulos prejudiciais. Os estímulos prejudiciais podem ser mecânicos, como cortes ou golpes, ou factores físico-químicos, como correntes eléctricas, altas temperaturas, ácidos fortes e bases. O local do estímulo prejudicial mostra vasodilatação, edema de tecidos e produção de produtos químicos locais causadores de dor. Estes químicos actuam em terminações nervosas livres na pele e/ou tecidos relevantes, produzindo impulsos nervosos que viajam ao longo das fibras nervosas aferentes de condução lenta, através do gânglio raiz dorsal da medula espinal até aos neurónios relevantes no corno posterior da medula espinal ou no núcleo espinal do nervo trigémeo, e depois através da medula ventral contralateral até ao centro da dor do cérebro – o tálamo – o córtex cerebral, etc., causando sensações de dor e respostas. Ao mesmo tempo, informações não dolorosas como o tacto e a pressão ao longo das fibras nervosas aferentes de condução rápida chegaram primeiro às áreas relevantes do sistema nervoso central e interagem com a informação nociceptiva conduzida pelas fibras finas. Qualquer factor que aumente a actividade das fibras finas e/ou diminua a actividade das fibras grosseiras pode causar dor. A capacidade de uma pessoa localizar com precisão um estímulo prejudicial que actua sobre a superfície do corpo é mais ambígua. Por vezes, as sensações de dor também podem ser induzidas por razões psicológicas, mas não existe uma causa objectiva clara e real. Em geral, a dor é susceptível a humores como a atenção, sugestão e antecipação, e as experiências e emoções passadas de uma pessoa na altura também podem influenciar a sensação de dor.