Grosso modo, as massas de cabeça e pescoço podem ser divididas em três categorias principais: doenças inflamatórias, doenças congénitas e tumores. As manifestações das massas inflamatórias são relativamente fáceis de diagnosticar e têm geralmente algumas manifestações como “vermelhidão, inchaço, calor e dor”, tais como linfadenite aguda e abcessos cervicais, que são comuns na prática clínica. A maioria das perturbações congénitas são detectadas na infância ou adolescência e são sobretudo de natureza cística, como os cistos tiroglossais, que ocorrem no meio do pescoço, os cistos parotídeos e os linfangioleiomatos císticos, que são na sua maioria massas císticas macias que podem aumentar de tamanho lentamente ou, em alguns casos, subitamente, sem dor ou comichão, e podem ser diagnosticadas quando combinadas com a idade. Os tumores são mais comuns nas massas do pescoço e podem ser classificados como tumores benignos ou malignos. Os tumores benignos são tumores neurogénicos, tumores vasculares e tumores de origem orgânica tais como a tiróide, parótida e glândulas submandibulares. Os tumores neurogénicos são geralmente assintomáticos, de crescimento lento e mais comuns na região submandibular e na raiz do pescoço; os tumores vasculares são geralmente mais profundos no local, e se forem de natureza arterial, a palpação dos vasos sanguíneos pulsantes é o método mais importante de diferenciação. Os tumores da glândula tiróide localizam-se principalmente na parte da frente do pescoço de cada lado da traqueia inferior, os tumores da glândula parótida localizam-se principalmente na parte da frente, inferior e posterior da orelha, e os tumores da glândula submandibular localizam-se na parte inferior do maxilar. Os tumores malignos podem ser subdivididos nos que têm origem no pescoço e nos que são metastáticos, sendo os tumores metastáticos (principalmente gânglios linfáticos) os mais comuns. Os tumores malignos primários são normalmente linfomas malignos e cancros da tiróide e de outros órgãos. Os linfomas malignos tendem a apresentar-se como uma fusão de múltiplas massas que são relativamente duras e pouco móveis. Os tumores metástáticos provêm principalmente da cabeça e pescoço, com um pequeno número de órgãos torácicos e abdominais, localizados na sua maioria na região cervical lateral. Os cancros metástáticos do nariz, garganta e laringe estão normalmente localizados na parte superior do pescoço, enquanto os cancros metastáticos da glândula tiróide e dos órgãos torácicos e abdominais se localizam principalmente na parte inferior do pescoço. O diagnóstico de um caroço de pescoço deve basear-se na duração da doença, a localização e a natureza do caroço. Em geral, uma massa que ocorre num curto período de tempo (por exemplo 7 dias) é normalmente inflamatória, uma massa que foi encontrada durante muito tempo (por exemplo 7 anos) é mais susceptível de ser congénita, e uma de duração moderada (por exemplo 7 semanas) é mais susceptível de ser um tumor. Se a massa estiver localizada abaixo da frente do pescoço, um tumor da tiróide deve ser considerado em primeiro lugar, se estiver localizado debaixo do maxilar um tumor da glândula submandibular ou dos gânglios linfáticos, ou se estiver localizado na área abaixo da orelha uma origem parotídea deve ser considerada. Se a massa for única e não dolorosa, a primeira consideração é um tumor benigno de origem neurológica. Se estiverem dispostos longitudinalmente num padrão com contas, deve ser considerada a possibilidade de tuberculose. Se a massa for indolor, múltipla, fundida, e se acompanhada de febre, o linfoma maligno deve ser considerado. Os tumores metástáticos de origem faríngea e laríngea devem ser considerados se o tumor estiver localizado abaixo da orelha, for duro, pouco móvel e tiver aumentado recentemente de forma mais significativa, especialmente para os residentes da parte sudeste do país, onde o cancro nasofaríngeo é altamente prevalecente.