Uma ecografia da glândula tiroide após a injeção de iodo radioativo ou tecnécio permite diferenciar a densidade radioactiva de um nódulo da tiroide e compará-la com a densidade do tecido normal da tiroide circundante, tirando conclusões. As densidades mais elevadas são designadas por “nódulos quentes”; as iguais ao tecido normal são designadas por “nódulos quentes”; as mais fracas do que o normal são designadas por “nódulos frios”; e as completamente ausentes são designadas por “nódulos frios”. Um único “nódulo frio” com margens pouco nítidas tem maior probabilidade de ser maligno; os “nódulos quentes” têm maior probabilidade de serem adenomas benignos e menor probabilidade de serem carcinomas; e os “nódulos quentes” são quase sempre benignos. É importante notar que, embora quase todos os cancros da tiroide sejam “nódulos frios”, os “nódulos frios” nem sempre são cancros da tiroide. Os quistos formados no interior de bócios nodulares benignos devido a má circulação sanguínea, hemorragia nodal ou alterações degenerativas também podem aparecer como “nódulos frios”, embora as suas margens sejam normalmente mais claras. Se o nódulo for sólido na ecografia e “nódulo frio” na análise nuclear, a possibilidade de malignidade é elevada. Os adenomas da tiroide podem apresentar-se como “nódulos quentes ou frios”, mas os adenomas não funcionantes também podem ser “nódulos frios”, que tendem a ter margens claras, embora algumas possam ser ligeiramente desfocadas. Em alguns casos, é importante ter em conta que o cancro da tiroide (nódulos frios) pode ser erradamente diagnosticado como “nódulos frios” devido à presença de tecido tiroideu normal sobre eles. Para distinguir melhor os nódulos benignos dos malignos, utiliza-se a análise com um elemento radioativo pró-tumoral (césio, selénio, etc.) (teste de nuclídeos MIBI da tiroide); se houver uma concentração de radioatividade no nódulo, é mais provável que seja maligno e, inversamente, se não houver concentração, é mais provável que seja benigno.