A elevada alfa-fetoproteína deve ser altamente cautelosa no caso de cancro primário do fígado, bem como a possibilidade de elevada alfa-fetoproteína em mulheres grávidas. A causa mais notável da elevada AFP é o cancro primário do fígado. Uma grande quantidade de alfa-fetoproteína está presente no soro de doentes com cancro primário do fígado. Um nível sérico de alfa-fetoproteína superior a 400 μg/L pode ser utilizado como limiar de diagnóstico para o cancro primário do fígado. Quando a concentração de alfa-fetoproteína é aumentada mas não excede 500 μg/L, deve ser transitória e pode ser considerada hepatite viral, hepatite fulminante. Se um doente tiver uma concentração de meta-hemoglobina marcadamente elevada, esta é uma situação em que a possibilidade de carcinoma hepatocelular primário deve ser altamente notada. Geralmente, pode ser feito um diagnóstico de carcinoma hepatocelular se o AFP for superior a 500 μg/L durante 4 semanas ou superior a 200 μg/L durante 8 semanas, com base na exclusão de gravidez e de tumores germinativos. Claro que, para confirmar o diagnóstico de carcinoma hepatocelular primário, são necessários mais testes como a ecografia do fígado, o TAC e, se necessário, uma punção de tumor hepático para exame patológico para maior precisão. Se uma paciente tem uma AFP significativamente elevada, é importante prestar muita atenção à possibilidade de cancro do fígado. Se uma mulher grávida tem uma AFP elevada, é também um fenómeno fisiológico, pelo que é importante prestar muita atenção à causa da AFP elevada e se esta é fisiológica.