O factor reumatóide é um dos indicadores específicos da artrite reumatóide e é importante para o diagnóstico da artrite reumatóide. O seu valor normal é <20U/ml, e exceder este valor é considerado elevado, mas a gravidade da doença não é necessariamente proporcional ao valor do factor reumatóide. O factor reumatóide é um autoanticorpo produzido pela função anormal do sistema imunitário no corpo humano, que é incapaz de reconhecer os componentes normais do tecido do corpo e trata-os como "corpos estranhos", induzindo uma resposta imunitária anormal e libertando-os em grandes quantidades no soro humano. Nos anos 80, o factor reumatóide foi detectado pela primeira vez no soro de pacientes com artrite reumatóide por médicos estrangeiros. Desde então, vários estudos confirmaram que o factor reumatóide tem uma alta taxa positiva no soro de pacientes com artrite reumatóide, mas uma baixa taxa positiva noutros tipos de artrite, doenças não reumatóides e pessoas saudáveis. Por conseguinte, o factor reumatóide está também incluído como um dos critérios de classificação para a artrite reumatóide. No entanto, é de notar que o elevado factor reumatóide sozinho sem a manifestação de inchaço e dor nas articulações não é um diagnóstico de artrite reumatóide. Com a investigação actual, verifica-se que alguns idosos saudáveis, pacientes com hepatite B viral, cirrose e tuberculose também podem ter factor reumatóide positivo, mas na sua maioria estão ligeiramente elevados. Além disso, doenças auto-imunes como o lúpus eritematoso sistémico e a síndrome da seca também podem ser vistas como factor reumatóide positivo devido à função imunitária anormal do corpo. Portanto, a causa mais comum de factor reumatóide elevado é a artrite reumatóide, mas um diagnóstico definitivo tem de ser feito em conjunto com sintomas articulares e não pode ser usado para determinar a gravidade da doença. Uma vez que um doente tenha um factor reumatóide elevado, deve visitar um reumatologista o mais rapidamente possível para uma análise abrangente a fim de encontrar a causa.