O distúrbio depressivo é um distúrbio de humor comum que pode ser causado por uma variedade de razões e caracteriza-se por uma depressão significativa e persistente. As manifestações clínicas podem variar desde o mau humor ao luto e até ao mal-estar; em alguns casos, há uma ansiedade marcada e agitação motora; em casos graves, podem ocorrer sintomas psicóticos, tais como alucinações e delírios. A maioria dos casos tem tendência a ter episódios recorrentes, a maioria dos quais se resolve com cada episódio, e alguns podem ter sintomas residuais ou tornar-se crónicos. As principais perturbações depressivas incluem: depressão, disforia, depressão psicogénica, depressão em doentes com distúrbios cerebrais ou somáticos, depressão associada a distúrbios mentais psicoactivos ou não induzidos por substâncias psicoativas, e depressão pós-psicótica. Episódios maníacos podem ocorrer em pelo menos 10% dos doentes com depressão, altura em que deve ser feito um diagnóstico de desordem bipolar. Um inquérito de 1994 nos EUA mostrou que a prevalência da depressão ao longo da vida foi de 17,1%, (12,7% para os homens e 21,3% para as mulheres) e 6% para a disforia (Kessler, 1998). Um estudo colaborativo global da Organização Mundial de Saúde (OMS, 1993), centrado em 15 cidades, investigou distúrbios psicológicos entre os participantes gerais dos hospitais e descobriu que 12,5% sofriam de depressão e disforia. No estudo colaborativo global multicêntrico da OMS (1993), o inquérito de Xangai mostrou uma prevalência de 4,0% para a depressão e 0,6% para a disforia nos ambulatórios hospitalares em geral.