O herpes zoster é causado pelo vírus da varicela-zoster. O vírus entra nos terminais nervosos sensoriais da pele e move-se centralmente ao longo das fibras nervosas das raízes da medula espinal posterior ou gânglios do trigémeo, onde persistentemente se espreita nos neurónios dos gânglios das raízes da medula espinal posterior. Em resposta a vários estímulos desencadeantes, o vírus pode reactivar, crescer e multiplicar-se, causando inflamação e necrose do gânglio invadido, resultando em neuralgia. Ao mesmo tempo, o vírus reactivado pode mover-se ao longo das fibras nervosas periféricas para a pele, produzindo a erupção cutânea segmentar característica do herpes zoster. A erupção cutânea é distribuída ao longo de um nervo periférico, disposto numa banda, e ocorre num lado do corpo, não excedendo a linha média, e por vezes no lado oposto da linha média, onde pode haver algumas erupções devido ao envolvimento de pequenos ramos do nervo que atravessam o lado oposto. Os locais preferidos são os nervos intercostais, nervos cervicais, nervos do trigémeo e nervos lombossacrais. Os gânglios sensoriais unilaterais são geralmente invadidos e o envolvimento bilateral é extremamente raro. Os gânglios linfáticos locais são frequentemente aumentados. A nevralgia é uma das características da doença, e a erupção cutânea ocorre geralmente ao mesmo tempo ou mais tarde que a neuralgia, mas pode ocorrer 4-6 dias após a neuralgia. A dor varia em gravidade e não se correlaciona com a gravidade da erupção cutânea. Normalmente, as crianças com herpes zósteres não têm dores ou dores muito leves, enquanto os pacientes mais velhos e fragilizados têm dores graves, mesmo insuportáveis. Em alguns pacientes, a nevralgia permanece após as lesões terem sido completamente resolvidas, e esta nevralgia residual pode durar meses. O curso completo da doença é normalmente de 2-3 semanas em crianças e jovens, e cerca de 3-4 semanas nos idosos.