As pessoas sem dores não envelhecem? O envelhecimento traz dores: dores de costas, cansaço visual, dores nas articulações e muito mais. Mas a própria dor também parece acelerar o envelhecimento. Muitos estudos demonstraram que as pessoas com dor crónica têm uma vida mais curta do que as outras. Mas será que esta ligação entre a dor e o envelhecimento surge devido à doença e à decadência que a acompanha, ou será porque as pessoas sentem a própria sensação de dor? “Se você queimar seu dedo agora mesmo, isso afeta seu processo de envelhecimento?” pergunta Celine Riera, uma pós-doutorada do laboratório de Andrew Dillin na Universidade da Califórnia, em Berkeley. A resposta é sim, de acordo com um estudo recente de Riera publicado na revista Cell sobre ratinhos. O estudo de Riera teve como alvo ratinhos geneticamente modificados para não terem o recetor da dor TRPV1. Este recetor da dor liga-se à capsaicina, a mesma molécula que se encontra no interior de uma malagueta e que nos faz sentir picantes. . Em 2008, os investigadores descobriram que estes ratinhos mutantes eram metabolicamente mais activos: depois de comerem alimentos muito calóricos, ganhavam muito menos peso do que os ratinhos normais. “Mostrámos que estes animais têm uma maior capacidade de gastar energia”. Diz Gerald Erne, um fisiologista da Universidade da Geórgia que liderou o estudo. Depois de ingerirem alimentos muito calóricos, os ratinhos sem receptores da dor (à direita) são mais magros do que os ratinhos normais Tendo em conta a forte ligação entre o metabolismo e o envelhecimento, Riera e os seus colegas decidiram acompanhar o tempo de vida destes ratinhos mutantes. Descobriram que estes ratinhos viviam, em média, mais 100 a 130 dias do que os ratinhos de laboratório normais, ou seja, um aumento de 12 a 16% no tempo de vida. Além disso, os ratinhos mutantes apresentavam marcadores metabólicos “jovens” mesmo em idade mais avançada, incluindo maior gasto de energia, consumo de oxigénio e níveis de atividade. Então, como é que os receptores da dor podem afetar o metabolismo? Acontece que, em animais normais, estes receptores da dor estão localizados perto das células beta do pâncreas, que segregam insulina. Quando os receptores TRPV1 são activados pela dor, segregam uma proteína chamada peptídeo relacionado com o gene da calcitronina (CGRP), que, por sua vez, impede o pâncreas de libertar insulina e provoca inflamação. Os ratos envelhecidos “segregam demasiados tipos de CGRP”, explica Riera. “Isto provoca uma série de problemas metabólicos e imunitários”. O estudo mostrou que os ratos sem receptores de dor não têm este excesso de atividade de CGRP, o que parece ser a razão pela qual são metabolicamente mais saudáveis e vivem mais tempo do que a média dos ratos. O CGRP é uma proteína fascinante. Os ratos-toupeira nus podem viver até 30 anos mais do que os seus parentes roedores sem a proteína CGRP no interior dos seus nervos sensoriais. No passado, os investigadores relataram que os níveis da proteína CGRP são mais elevados em pessoas com enxaquecas e doenças articulares. Devido a esta ligação com as enxaquecas, muitos medicamentos em fase de investigação têm como alvo a CGRP, e este novo estudo sugere que estes medicamentos podem também ter um efeito no envelhecimento. “É muito emocionante que esta via pareça tão facilmente modulada por meios farmacológicos”. disse Riera. (Curiosamente, o alvo direto do recetor TRPV1, no entanto, não parece funcionar. Muitos medicamentos em fase experimental que visam a dor crónica têm como alvo esta proteína. Mas os doentes em ensaios clínicos não perdem apenas a sensação de dor, perdem também a capacidade de regular a temperatura corporal. “Como resultado, ou tiveram um golpe de calor ou se escaldaram no chuveiro”. Ern diz: “Estas drogas funcionam um pouco bem demais”). Ainda há muito por confirmar sobre o canal TRPV1/CGRP e a forma como este afecta o metabolismo. É verdade que este novo estudo mostra que a eliminação destes receptores da dor pode aumentar o metabolismo, mas outros estudos mostraram que estimular estes receptores – ou seja, comer alimentos picantes – tem o mesmo efeito. “Portanto, estes dados parecem um pouco inconsistentes”. diz Ern. Talvez isso se deva ao facto de estas proteínas desempenharem diferentes papéis em diferentes tecidos. “Este novo estudo faz parte de uma miríade de estudos efectuados nos últimos anos sobre a relação entre os sistemas sensoriais e a longevidade”. Joy Alcedo, neurobiólogo da Universidade Estatal de Wayne, observa que não esteve envolvido no estudo. Por exemplo, em 2004, a investigação de Alcedo mostrou que, nos nemátodos, certos neurónios gustativos promovem a longevidade enquanto outros a inibem – provavelmente também através da sinalização da insulina. Este estudo também descobriu que os neurónios do sistema olfativo também afectam o tempo de vida dos vermes, regulando o seu sistema reprodutivo. E, mais recentemente, outro estudo descobriu que as moscas da fruta que não conseguiam sentir o sabor da água viviam 43% mais tempo do que as moscas da fruta normais. Considerando a variedade de factores ambientais que afectam o tempo de vida de um animal, Ossedo afirma: “Não me surpreenderia se fossem descobertos mais tipos de receptores perceptivos que podem afetar o tempo de vida”.