A etiologia da incontinência urinária é complexa. As principais alterações patológicas na incontinência de esforço são a fraqueza endógena do esfíncter uretral e o movimento excessivo para baixo do corno posterior da uretra da bexiga, sendo este último mais comum, com alguns doentes a apresentarem ambos. De acordo com a relação entre o armazenamento e a micção, a fisiologia humana normal só pode ser conseguida se o detrusor da bexiga e o esfíncter uretral forem complementares e funcionarem em estreita sinergia. Os problemas com qualquer um dos dois conjuntos de músculos resultam em disúria. As mulheres são mais propensas à incontinência urinária do que os homens, e há muitas razões comuns: 1, as mulheres nascem com vias urinárias mais curtas e são propensas a infecções do trato urinário; 2, relaxamento dos ligamentos musculares pélvicos após a gravidez e o parto, repouso insuficiente após o parto e carga prematura de peso; 3, ter mais filhos ou má reparação de lesões de parto, resultando em defeitos na fáscia do músculo do pavimento pélvico; 4, após a menopausa, a função dos ovários para sintetizar estrogénio é muito reduzida e a atrofia da mucosa, o enrugamento e as rugas da uretra e da mucosa do colo da bexiga são reduzidos. A membrana mucosa da uretra e do colo da bexiga atrofia-se e a parede enrugada desaparece, resultando no enfraquecimento da capacidade de fechar a uretra. As mulheres jovens a quem foram retirados os dois ovários devido a doença podem também sofrer de incontinência de esforço devido aos baixos níveis de estrogénio; 5. lesões directas ou indirectas dos tecidos da bexiga e da uretra após cirurgia pélvica, etc.