As pessoas que tiveram um membro amputado têm frequentemente a experiência viva e estranha de se sentirem como se o membro amputado ainda estivesse com eles ou mesmo em movimento. Muitas pessoas são também atormentadas pela dor insuportável destas aparições sensoriais ao mesmo tempo. A isto chama-se membro fantasma. Já é suficientemente difícil aliviar dores de origem conhecida, tais como as causadas por inflamações e tumores. É ainda mais difícil tratar a dor nestes membros inexistentes. Há, no entanto, uma técnica que é muito eficaz. É a utilização de espelhos para criar a ilusão de que o membro amputado ainda está no corpo. Até há pouco tempo, ninguém sabia como isto funcionava. Mas Hertaforo, da Universidade de Heidelberg na Alemanha, pensa que pode ter desvendado o mistério. Como ela explicou recentemente a uma audiência no Fórum Europeu de Neurociência em Viena, se ela estiver certa, então ela pode ter aberto a porta para tratar outras formas de dor persistente. Está tudo na mente a Dra. Faureau e os seus colegas estudaram um membro fantasma chamado “a ilusão do estiramento”. Após a palma da mão ter sido amputada do pulso, alguns pacientes sentiram que a mão amputada se estendia da área amputada (alucinação extensora), enquanto outros sentiram que se estendia do cotovelo (alucinação de retracção incompleta) ou do ombro (alucinação de retracção completa). Os investigadores queriam descobrir o que estava a causar estas alucinações, por isso pediram aos pacientes que imaginassem abrir e cerrar os punhos perdidos, enquanto utilizavam a ressonância magnética (MRI) para observar a actividade cerebral dos pacientes durante este tempo. Os pacientes que sofrem de alucinações de extensão mostraram actividade no córtex motor, a área do cérebro que controla os movimentos das mãos. Isto é consistente com a actividade do córtex cerebral em pessoas capazes de realizar este movimento. Em contraste, os pacientes que sofreram de retracção incompleta e completa tiveram respostas diferentes. Mostraram actividade no córtex motor do cérebro que controla o cotovelo e o ombro, respectivamente. Por outras palavras, quanto maior for o grau de retracção, mais pronunciada será a reorganização das redes neurais dentro do cérebro envolvido, e mais severa será a dor. Esta associação levou o Dr. Faureau a questionar-se se o princípio da terapia com espelhos na redução da dor seria inverter as alterações neurológicas causadas pela “retracção”. Na terapia com espelho, um paciente que teve uma mão amputada tem a mão normal e a mão alucinada colocada em dois lados separados de um espelho. A imagem espelho da mão normal é reposicionada e projectada na posição em que o paciente percebe a mão alucinada a ser. O paciente é então convidado a mover ambos os ponteiros (normal e alucinado) simultaneamente e a observar os seus movimentos. A ilusão criada pelo espelho faz com que o paciente sinta que as suas duas mãos estão de facto em movimento. Após algumas semanas deste tratamento diário de 15 minutos, cerca de metade dos doentes relataram que os seus membros afectados e as dores que lhes estavam associadas tinham desaparecido. Numa tentativa de clarificar o princípio, a Dra. Faurot e os seus colegas voltaram-se novamente para a tecnologia de ressonância magnética para registar a actividade cerebral em pacientes amputados durante o tratamento de imagem espelhada. Como esperado, os pacientes sem dor de membro fantasma mostraram actividade no córtex motor, que controla a mão. Também mostraram actividade no córtex sensorial que controla a mão, a parte do cérebro que recebe sinais da mão. O sinal de feedback visual fornecido pelo espelho foi interpretado pelo córtex sensorial como a verdadeira mão. As pessoas que sentiam dor não tinham tal sistema de feedback visual e não eram activas nem no córtex sensorial nem no motor. O Dr. Faurot especula que a terapia de espelho pode ser capaz de restaurar a função de feedback em pacientes com membros afectados retraídos, fornecendo informação neural suficiente ao cérebro para inverter as alterações que vêm com a amputação. A equipa está agora a realizar experiências de acompanhamento para confirmar esta hipótese. Estes resultados sugerem que o Dr Faureau faria bem em compreender o membro afectado como uma aprendizagem inconsciente, tal como os reflexos motores e as capacidades perceptivas. Com base nesta interpretação, o princípio da experiência do espelho seria a substituição de memórias nocivas por inofensivas. Com base nesta hipótese, ela concebeu que outra via de tratamento deveria ser a de prevenir a formação de memórias de dor em primeiro lugar. Para testar esta ideia, ela pôs pacientes amputados a tomar um medicamento chamado memantine. Este medicamento bloqueia a actividade de uma molécula de proteína chamada receptor NMDA, que desempenha um papel importante em muitas formas de memória e processos de aprendizagem. Treze pacientes tomaram memantine durante quatro semanas após terem tido os seus membros amputados (e em alguns casos também antes). Os investigadores observaram então continuamente a actividade cerebral e a sensação de membros nestes pacientes ao longo de um ano, e compararam as suas descobertas com as de um grupo de pacientes que tomaram um placebo. Para seu alívio, descobriram que a memantine não só reduziu as alterações no cérebro, mas também reduziu a frequência e intensidade da dor no membro afectado. Indo um passo além, a Dra. Faurot também queria ver se a sua teoria da memória da dor podia ser aplicada para tratar outras dores crónicas. Ela virou-se para uma condição chamada miofibromialgia, que se caracteriza pela dor que se espalha por todo o corpo. Utilizando técnicas de ressonância magnética, encontrou uma rede de vestígios de memória anormais no cérebro dos pacientes que sofriam desta condição. Muitas partes do seu cérebro estavam demasiado activas, não só em áreas envolvidas na sensação e movimento dos membros, mas também na percepção e processamento de sinais de dor. Os investigadores também descobriram que a memantine foi capaz de reduzir a dor suprimindo a actividade nas partes infestadas do cérebro. Encorajados por este resultado, tentam agora eliminar a memória da dor com drogas que activam o sistema receptor de canabinóides no cérebro. Estudos anteriores sugeriram que estes receptores estão envolvidos na eliminação de memórias desagradáveis, tais como as memórias do medo. O Dr. Faurot espera que as memórias da dor, que são um tipo de memória desagradável, sejam também eliminadas. Ela também está a tentar tratamentos não farmacológicos. Por exemplo, a equipa utiliza a terapia cognitiva comportamental com pacientes com miofibromialgia para os fazer parar de reagir à dor e concentrar-se em algo agradável. O Dr. Faurot acredita que se os laços de reforço forem eliminados e as chamadas memórias incompatíveis com a dor forem introduzidas, os vestígios de dor na memória do cérebro serão reduzidos ou mesmo desaparecerão. Se a hipótese de memória do Dr Faurot estiver correcta, então uma forma revolucionária de tratar a dor crónica estará no horizonte. Isto seria sem dúvida uma bênção para os milhões de pacientes que sofrem de tal dor. Afinal de contas, a dor vem da mente. De facto, a própria dor é uma alucinação, um fantasma no cérebro. Assim, o cérebro pode ser um bom lugar para começar a eliminar esta sensação fantasmagórica e tortuosa.