Qualquer factor que aumente a probabilidade de desenvolver a doença é chamado factor de risco. Os factores de risco de cancro da mama incluem: idade avançada, menarca precoce, idade avançada no primeiro nascimento ou nunca ter tido filhos, historial de cancro da mama ou historial de cancro benigno da mama, mãe ou irmã com cancro da mama, historial de radioterapia no peito ou na mama, radiografias de alta dose à mama, estrogénio oral e abuso de álcool, e os caucasianos são mais susceptíveis de desenvolver a doença do que outras raças. Os genes dentro das células são portadores de informação genética dos pais e o cancro da mama familiar ou hereditário é responsável por 5-10% de todos os cancros da mama, com mutações associadas ao cancro da mama mais comuns em certos grupos étnicos. As pacientes com alterações genéticas relacionadas com o cancro da mama têm um risco acrescido de desenvolver cancro na mama oposta, bem como um risco acrescido de desenvolver cancro nos ovários e outros cancros. Os homens com genes alterados relacionados com o cancro da mama correm também um risco acrescido de desenvolver cancro da mama. Em famílias com elevada incidência de cancro da mama, as mutações em certos genes podem ser testadas para prever o risco de desenvolvimento de cancro.