No passado pensava-se que o tratamento padrão para o cancro do rim era remover todo o rim, independentemente de o tumor ser grande ou pequeno, e chamávamos a esta cirurgia radical. Com o passar do tempo e o progresso da investigação, os urologistas descobriram que: de facto, para alguns pequenos tumores, digamos abaixo dos 4cm (alguns estudiosos acreditam que abaixo dos 7cm), o tratamento não envolve necessariamente a remoção de todo o rim, mas a remoção do tumor e de uma pequena quantidade de tecido renal em redor do tumor é suficiente. Estudos têm descoberto que para tumores renais tão pequenos, a cirurgia de conservação dos rins pode alcançar exactamente os mesmos resultados de controlo de tumores que a cirurgia radical. Dados do Centre for Cancer Control of Sun Yat-sen University mostram que para a fase I (confinada ao rim, diâmetro do tumor abaixo de 7cm) cancro renal, não há diferença nas taxas de sobrevivência específica do cancro renal após cirurgia de conservação dos rins e cirurgia radical. Contudo, a vantagem da cirurgia de conservação dos rins é que os pacientes ainda têm dois rins após a cirurgia, e o declínio da função renal após a cirurgia é muito menor do que após a cirurgia radical; os dados da Clínica Cleveland mostram um declínio global da função renal de aproximadamente 9,6% após a cirurgia de conservação dos rins, em comparação com 32,2% após a cirurgia radical. A idade média de início do cancro renal é de cerca de 65 anos, que é também a idade em que se desenvolvem doenças graves que ameaçam os rins como a hipertensão e a diabetes, pelo que uma melhor função renal é claramente mais benéfica para a sobrevivência a longo prazo dos doentes. Vários estudos descobriram agora que, para os pequenos cancros renais, a taxa de sobrevivência global dos pacientes após a cirurgia de conservação dos rins é, em vez disso, superior à dos pacientes após a cirurgia radical. Uma vez que a cirurgia de conservação dos rins tem tais vantagens, todos os pacientes com cancro renal devem escolher a cirurgia de conservação dos rins para o cancro renal? A resposta é não. Se a cirurgia de conservação dos rins pode ser realizada depende principalmente da localização e tamanho do tumor e da distância até aos vasos hilares renais. Naturalmente, depende também do estado físico do paciente, da sua vontade e da compreensão dos riscos da cirurgia. Alguns tumores podem ser grandes, mas sobressaem da superfície do rim e estão afastados dos vasos renais, pelo que pode ser possível uma cirurgia de partilha do rim. É importante notar que mesmo que a cirurgia de conservação dos rins seja realizada com sucesso e não surjam complicações durante a cirurgia, podem ainda ocorrer complicações pós-operatórias. As principais complicações pós-operatórias incluem hemorragias e perdas urinárias, com uma probabilidade de ocorrência de 3% e 7%, respectivamente.