A tuberculose renal em si não é contagiosa, uma vez que a principal via de transmissão é através de gotículas transportadas pelo ar. Os principais tipos de infeção no próprio rim são a primária e a secundária. Os casos primários são raros, ocorrendo em áreas com epidemias graves de tuberculose, e devem-se principalmente à transmissão de outra tuberculose pulmonar que leva à primeira infeção com o bacilo da tuberculose que causa a tuberculose renal. A tuberculose renal secundária desenvolve-se como resultado da infeção exógena da tuberculose seguida de reinfeção endógena, que é a principal fonte de tuberculose secundária. Quando o corpo é infetado pela primeira vez com o bacilo, não tem imunidade específica e o bacilo é capaz de se espalhar lentamente e sem restrições por todo o corpo. Os bacilos colonizam vários tecidos e órgãos, incluindo os rins, formando focos latentes e, na maioria dos casos, os bacilos permanecem latentes durante toda a vida sem desenvolver doença. Em alguns casos, quando a resistência do organismo diminui, associada a desnutrição, anemia, traumatismos, diabetes e outras condições, a tuberculose latente multiplica-se e leva ao desenvolvimento de tuberculose renal. A tuberculose forma normalmente um espaço confinado no rim, provocando uma forte reação tecidular localizada, necrose caseosa e cavidades, podendo mesmo invadir de um rim para o outro, mas não é contagiosa, embora possa ser excretada na urina.