Em clínicas ortopédicas, os pacientes perguntam frequentemente aos seus médicos se precisam de tomar “agentes condroprotectores” que “podem parar o processo patológico da osteoartrite”, e alguns pacientes pedem mesmo directamente aos seus médicos para prescrever “agentes condroprotectores”. Alguns pacientes pedem mesmo ao seu médico para prescrever um “agente condroprotector”. Então, o que é um “agente condroprotector”? Pode realmente melhorar o estado da cartilagem do paciente, restaurar o ambiente bioquímico normal das articulações e reparar a cartilagem articular danificada? A osteoartrite (osteoartrose) é uma doença degenerativa das articulações sinoviais relacionada com a idade, que é uma manifestação localizada do envelhecimento sistémico das articulações. Actualmente, o tratamento da osteoartrite inclui tratamentos não-farmacológicos, farmacológicos e cirúrgicos. Para além dos analgésicos, o outro grande grupo de drogas são os glicosaminoglicanos, incluindo hialuronato de sódio, glucosamina e sulfato de condroitina, que são três drogas bem conhecidas. Destes, a glucosamina e o sulfato de condroitina foram outrora conhecidos como “agentes condroprotectores”, um termo de curta duração nos círculos académicos e que rapidamente desapareceu, mas que se generalizou entre o público em geral, que queria utilizá-los para proteger e até reparar a cartilagem desgastada. De facto, é muito pouco científico referir-se simplesmente a dois medicamentos da classe dos glicosaminoglicanos, glucosamina e sulfato de condroitina, colectivamente como “agentes condroprotectores”. Embora existam semelhanças na estrutura química dos glicosaminoglicanos, o grande peso molecular dos próprios polímeros é altamente variável, com uma grande variedade de estruturas químicas e efeitos clínicos muito diferentes. A presença de grandes quantidades de glicosaminoglicanos na cartilagem e matriz de cartilagem levou ao uso clínico de glucosamina e sulfato de condroitina como suplementos nutricionais (vulgarmente conhecidos como “agentes condroprotectores”). De facto, o mecanismo terapêutico de acção dos glicosaminoglicanos permanece mal compreendido e a osteoartrite é uma doença articular total e multicausal que não se limita à cartilagem e ao osso subcondral, mas envolve todos os componentes da articulação. Quando há uma mecânica anormal, o desgaste da cartilagem é mais uma consequência do que uma causa da doença. Neste caso, nem a “protecção de cartilagem” nem a “reparação de cartilagem” têm qualquer utilidade. Por conseguinte, é difícil para os médicos concordarem com o nome estritamente definido “condroprotector”. Até à data, não há provas de que os suplementos contendo glucosamina e sulfato de condroitina tenham um efeito terapêutico na osteoartrite, e uma análise de 2010 mostrou que os resultados da glucosamina diferiram entre as preparações e mesmo entre os fabricantes. Muitos dos estudos anteriores utilizaram uma combinação dos dois ingredientes como agente terapêutico e não encontraram qualquer efeito terapêutico significativo; o novo estudo utilizou a glucosamina de “qualidade farmacêutica” como agente de investigação e encontrou apenas um fraco efeito terapêutico do sulfato de condroitina. Em 2011 foi acrescentado que o sulfato de condroitina pode ter um fraco efeito terapêutico, mas isto ainda tem de ser confirmado por novos estudos. Embora o hialuronato de sódio não seja descrito como um “agente condroprotector”, é de facto um glicosaminoglicano de grande peso molecular, como a glucosamina e o sulfato de condroitina, e encontra-se no fluido articular das articulações normal e osteoartrítico. Muitos estudos demonstraram a eficácia do hialuronato de sódio no tratamento da osteoartrite, mas o inconveniente é que não pode ser tomado por via oral e só pode ser administrado como uma injecção intra-articular, conhecida como terapia de suplementação viscoelástica. As injecções intra-articulares são um procedimento invasivo e a sua aplicação é algo limitada. Por exemplo, a articulação da anca é localizada muito profundamente e não é facilmente injectada. Actualmente, o hialuronato de sódio é mais comummente utilizado para injecções no joelho, com relativamente poucas aplicações em outras articulações. Na prática clínica, quando os glicocorticóides são injectados na articulação do joelho para tratar a osteoartrite, o alívio da dor dura geralmente apenas cerca de 4 semanas e não contribui para a melhoria funcional. Ao contrário das hormonas, o hialuronato de sódio tem um início de acção mais lento, geralmente demorando 2-3 semanas, mas os seus efeitos podem durar 2-3 meses. As injecções intra-articulares de hialuronato de sódio no joelho são geralmente administradas uma vez por semana durante cinco semanas como um curso de tratamento. Os pacientes são aconselhados a utilizar 2 cursos de tratamento por ano, geralmente não mais do que 3 cursos. O desenvolvimento e progressão da osteoartrite é o resultado de muitos factores, e tanto a complexidade da doença como a diversidade dos glicosaminoglicanos ditam que a avaliação dos agentes terapêuticos é um longo e dispendioso processo de descoberta. Portanto, no tratamento da osteoartrite, os pacientes não devem prosseguir a utilização dos chamados “condroprotectores” ou suplementos de substituição de medicamentos, mas sim seguir instruções rigorosas e utilizar os medicamentos de forma apropriada para aliviar os sintomas e proteger a cartilagem articular.