Os aneurismas abdominais da aorta são uma forma comum e perigosa de doença de extensão arterial. É complexo de tratar e tem um mau prognóstico se romper. Um aneurisma da aorta abdominal é definido como uma dilatação patológica focal da aorta abdominal quando o diâmetro da aorta excede 1,5 vezes o da aorta abdominal normal. A incidência de aneurismas da aorta abdominal varia de 30 por 1.000 a 66 por 1.000, tendo triplicado nos últimos 30 anos. No nosso país, a incidência de aneurismas da aorta abdominal tem tendido a aumentar com o envelhecimento da população, alterações na dieta e maior acesso a testes. É de notar que existe uma tendência para os aneurismas serem múltiplos, com aproximadamente 83% dos doentes com aneurismas da aorta abdominal a terem aneurismas de outros sítios, tais como as artérias ilíacas, ilíacas internas e femorais. Nos Estados Unidos, aproximadamente 15.000 pessoas morrem anualmente de aneurismas de aorta abdominal, o que representa 13 vezes o número de causas de morte, e Estes seguiram 102 pacientes com aneurismas de aorta abdominal durante 5 anos e descobriram que a sua taxa de sobrevivência de 5 anos era de aproximadamente 12%, com mais de 60% destes pacientes a morrer devido a um aneurisma de aorta abdominal rompido. A doença é também uma causa de morte súbita em pessoas com mais de 65 anos de idade e é por isso comummente referida como uma “bomba inoportuna” no abdómen. Os factores de risco para o desenvolvimento de aneurismas da aorta abdominal são: homem, velhice, história familiar, tabagismo, hipertensão, hiperlipidemia, aterosclerose e doença arterial coronária. O tabagismo e a história familiar são os mais importantes, enquanto a hipertensão é um factor de risco de ruptura do aneurisma da aorta abdominal. A idade de predilecção para a dissecção da aorta abdominal é em média de 76 anos para os homens e 81 anos para as mulheres. A maioria das pessoas com aneurismas da aorta abdominal são assintomáticas. Algumas relatam uma sensação palpitante no abdómen, e outras podem encontrar uma massa pulsante no abdómen em doentes emaciados. Devido à alta pressão arterial, quando um aneurisma da aorta abdominal atinge um certo ponto, pode romper-se repentina e inevitavelmente, causando hemorragia incontrolável e morte. Em 80% dos casos de aneurismas de aorta abdominal rompidos, a hemorragia é primeiro confinada ao espaço retroesternal e depois penetra na cavidade abdominal à medida que o volume da hemorragia aumenta. O início súbito da dor abdominal é, portanto, considerado o sinal mais perigoso. Em alguns doentes, o aneurisma rompe-se no espaço retroperitoneal durante algumas horas, dias ou mesmo semanas sem ruptura na membrana peritoneal, conhecida como ruptura “encapsulada”; em alguns doentes, o aneurisma aumenta rapidamente antes da ruptura, conhecida como aneurisma da aorta abdominal “em expansão”. Cerca de 20% dos aneurismas da aorta abdominal rompem-se directamente na cavidade abdominal, manifestando-se como choque súbito, com alguns doentes a morrerem de choque hemorrágico antes de poderem chegar ao hospital. O ultra-som é um teste simples, não invasivo, barato e reprodutível que pode mostrar claramente aneurismas da aorta abdominal abaixo do nível da artéria renal em mais de 98% das pessoas, e tem sido utilizado em grande escala nos anos 90 como método de rastreio precoce de aneurismas da aorta abdominal em países como a Europa e os EUA. Em caso de dúvida, a TC, a ressonância magnética e a arteriografia são utilizadas para confirmar o diagnóstico.