O cancro da mama é um dos tumores malignos mais comuns nas mulheres. Está frequentemente relacionado geneticamente e tem uma maior incidência em mulheres com idades compreendidas entre os 40 e os 60 anos, por volta da época da menopausa. A manifestação mais precoce do cancro da mama é um caroço pequeno, indolor, progressivo e solitário na mama afectada. O caroço é mais frequentemente encontrado no quadrante superior exterior, seguido pelo mamilo, área da aréola e quadrante superior interior. O caroço é frequentemente descoberto involuntariamente (por exemplo, no duche, a mudar de roupa) uma vez que não há sintomas conscientes. Um pequeno número de pacientes pode ter diferentes graus de ternura ou irritação e descarga nos mamilos. O caroço pode crescer rapidamente e invadir os tecidos circundantes, causando alterações na forma do peito e uma série de sinais físicos. Por exemplo, a pele na superfície do tumor pode ser afundada; o mamilo adjacente pode puxar o mamilo em direcção ao cancro; e o mamilo pode ser invaginado. Em casos maiores, todo o tecido mamário pode contrair-se e o caroço pode sobressair significativamente. Se o cancro continuar a crescer, o caroço pode tornar-se “semelhante a uma casca de laranja”. Todos estes são sinais importantes de cancro da mama. A metástase linfática do cancro da mama manifesta-se principalmente como gânglios linfáticos aumentados na axila ipsilateral, que estão inicialmente dispersos, indolores, duros, poucos em número e podem ser empurrados; mais tarde, o número de gânglios linfáticos aumentados aumenta e aderem uns aos outros para formar uma massa, que é fixada por adesão à pele ou ao tecido axilar profundo. Um pequeno número de doentes pode desenvolver metástases de gânglios linfáticos axilares contralaterais. No caso de metástases distantes, o cancro da mama pode causar dores no peito, falta de ar e líquido pleural quando atinge os pulmões; no caso de metástases vertebrais, podem ocorrer dores fortes ou mesmo paraplegia; no caso de metástases hepáticas, pode ocorrer icterícia e hepatomegalia. Na fase avançada do cancro da mama, a pele pode ser invadida e podem aparecer nódulos cutâneos duros, ou mesmo úlceras quando a pele se desfaz. Se o cancro invadir mais profundamente, pode invadir a fáscia peitoral e o músculo peitoral, fazendo com que a massa seja fixada na parede torácica e não seja facilmente empurrada. É importante notar que algumas formas especiais de cancro da mama (como o cancro inflamatório da mama e o eczema do mamilo) têm um padrão de desenvolvimento e manifestações clínicas diferentes do que o cancro geral da mama.