O colesteatoma do ouvido médio é uma estrutura cística que não é um verdadeiro tumor. São geralmente classificados de acordo com a sua patogénese como colesteatoma congénito, colesteatoma primário adquirido e colesteatoma secundário adquirido. Os doentes com colesteatoma congénito têm membranas timpânicas normais e são, portanto, muitas vezes difíceis de detectar nas fases iniciais até experimentarem perda auditiva, o que é largamente confirmado se um exame revelar uma sombra de massa branca por detrás da membrana timpânica. O colesteatoma primário adquirido é mais comum em doentes com um longo historial de obstrução da trompa de Eustáquio na infância. Como resultado da acumulação de pressão negativa na câmara superior do tímpano do ouvido médio, isto acaba por levar a uma invaginação em forma de bolsa da membrana flácida do tímpano, onde o epitélio se acumula gradualmente na bolsa invaginada e acaba por formar um colesteatoma; a apresentação clínica deste tipo de doentes varia muito, com alguns a terem um historial de descarga auditiva e perda de audição, mas alguns doentes podem não ter um historial óbvio Alguns pacientes podem ter um historial de descarga auditiva e perda de audição, mas outros podem não ter quaisquer sintomas. Os colesteatomas secundários adquiridos ocorrem frequentemente em doentes com perfuração marginal da membrana timpânica, devido ao crescimento do epitélio do canal auditivo externo ao longo da borda da perfuração na cavidade timpânica, e os doentes apresentam precocemente sintomas de pus do ouvido e perda de audição; os colesteatomas secundários adquiridos também podem ocorrer como resultado de traumatismo e cirurgia do ouvido. Um colesteatoma consiste de uma parede cística de epitélio escamoso composto e um conteúdo cístico de epitélio escamoso destacado e material queratinizado. Embora o colesteatoma não seja um verdadeiro tumor, tem características semelhantes a um tumor, tais como crescimento gradual, destruição do osso, residual e recidiva. Como resultado destas características, o colesteatoma pode levar à destruição das tuberosidades auditivas e mesmo a algumas complicações graves como a paralisia facial, labirintite, meningite e abcesso cerebral. O princípio do tratamento do colesteatoma deve, portanto, funcionar o mais rapidamente possível, uma vez detectado.