Existem duas causas principais de nefropatia diabética: a primeira é a susceptibilidade genética. Alguns estudos demonstraram que os descendentes de doentes com nefropatia diabética têm uma elevada probabilidade de contrair nefropatia diabética, embora estes doentes possam ter um bom controlo do açúcar no sangue. O segundo ponto é que em muitos pacientes, a diabetes é detectada tardiamente, e quando é detectada, o elevado nível de açúcar no sangue pode já lá estar há muitos anos. Por conseguinte, o nível de glicose no sangue já afectou os rins. Há também alguns pacientes que têm diabetes, mas a sua glicemia é elevada há muito tempo e não é bem controlada, e estes pacientes são também mais susceptíveis de desenvolver nefropatia diabética.