Uma vez contraído o vírus da varicela, este não pode ser erradicado. Se tiver tido varicela em criança, o vírus continuará a espreitar secretamente nas células nervosas do seu corpo durante muitos anos. Se a varicela era leve quando criança, talvez nem se lembre que tinha varicela. Mas quando o vírus da varicela (conhecido como vírus do herpes zoster) reaparece na idade adulta, torna-se herpes-zóster. O nome vem do latim e da palavra francesa para “cinto” ou “cinta”, devido à semelhança da forma como as bolhas se enrolam à volta do tronco. Ninguém sabe porque é que o vírus se reacende subitamente. Alguns médicos acreditam que é devido a um enfraquecimento temporário do sistema imunitário. A herpes-zóster é comum em pessoas com mais de 50 anos, e a resposta imunitária é normalmente enfraquecida em pessoas mais velhas. As lesões ou o stress podem também ser uma causa. Além disso, as pessoas imunossuprimidas têm mais probabilidades de desenvolver herpes zóster, tais como pessoas que fizeram transplantes de órgãos, doentes com cancro ou pessoas com SIDA. Os sintomas de herpes-zóster começam como uma sensação dolorosa ou de formigueiro. Depois aparece uma erupção cutânea vermelha, seguida rapidamente de bolhas. As bolhas podem aparecer em qualquer lugar e durar de cinco dias a quatro semanas, depois a crosta desaparece e desaparece. Uma característica importante das herpes-zósteres é que a erupção cutânea aparece apenas num lado do corpo, mais frequentemente no tronco, nádegas ou face. A verdadeira dor de herpes zóster vem depois das bolhas terem cicatrizado: o termo médico para isto é neuralgia pós-herpética, uma dor aguda, pontiaguda e apunhalante que dura anos após as bolhas terem cicatrizado no local do ataque. Quanto mais velho for, maior é a probabilidade de sofrer desta dor crónica. Felizmente, apenas cerca de 10% de todos os pacientes com herpes zósteres irão experimentar esta sequela. O tratamento rápido pode reduzir as hipóteses de sofrer de dor prolongada após o combate às herpes-zósteres. (A única consolação é que a maioria das pessoas só apanha herpes-zóster uma vez).