A perturbação bipolar caracteriza-se por episódios recorrentes (pelo menos dois) de perturbação do humor e dos níveis de actividade acentuadamente perturbados, com a perturbação por vezes a manifestar-se como humor elevado, aumento de energia e actividade (mania ou hipomania), e por vezes como humor baixo, diminuição de energia e redução de actividade (depressão e depressão ligeira). O período interictal resolve geralmente ou resolve em grande parte. Deve notar-se, contudo, que não é raro que estados de mente deprimidos sejam acompanhados de hiperactividade e urgência verbal durante dias a semanas de cada vez, bem como estados de mente maníacos e estados exagerados com diminuição da agitação, energia e iniciativa. Sintomas depressivos e sintomas hipomaníacos ou maníacos também podem mudar rapidamente, mesmo variando de dia para dia. Deve ser feito um diagnóstico de doença bipolar mista se ambos os conjuntos de sintomas forem proeminentes a maior parte do tempo durante o actual episódio de doença e se o episódio durar pelo menos 2 semanas.