A razão pela qual a medicina de reabilitação enfatiza a reabilitação precoce de doentes com AVC baseia-se na teoria da plasticidade cerebral e da reorganização funcional. No passado, pensava-se que era impossível regenerar o sistema nervoso após uma lesão neurológica. Tantos doentes com AVC viveram com disfunções físicas para o resto das suas vidas. Mais tarde, os médicos chegaram à teoria da plasticidade cerebral. Ou seja, após uma lesão cerebral, o corpo tem a capacidade de se reparar a si próprio, tal como qualquer parte do corpo se reparará e se curará após uma ruptura. O tecido cerebral também desempenha algumas das funções do paciente através de reorganização funcional intra e inter-sistémica, tal como a regeneração de axónios e rebentos longos de ramos laterais e a reactivação de tecido anteriormente não utilizado. Com a reabilitação, embora muitos pacientes não regressem ao seu nível original de função, 95% dos pacientes podem recuperar a sua capacidade de andar e 30% podem regressar ao trabalho ligeiro. O pré-requisito para a reorganização funcional é uma formação propositada e selectiva. O período entre o 3º dia e o 30º dia após uma lesão cerebral é quando o treino de reabilitação é mais eficaz. Para além da reabilitação precoce de doentes com AVC hemiplegicos, a reabilitação precoce é também realçada para os doentes paraplégicos. Para muitos pacientes com fracturas da coluna vertebral e lesões da medula espinal, é importante não esperar até que a fractura tenha sarado antes de iniciar a reabilitação. Se esperar até que a fractura tenha sarado antes de iniciar a reabilitação, muitas complicações tais como osteoporose, infecções do tracto urinário, trombose venosa profunda, contraturas articulares, etc., irão ocorrer e a recuperação do sistema nervoso também será afectada. É particularmente importante notar que alguns pacientes com lesões da medula espinal não estão completamente feridos e, se o momento for oportuno, a reabilitação precoce pode não só promover a recuperação funcional mas também alcançar o dobro do resultado com metade do esforço. Para pacientes com lesões da medula espinal, mesmo que a fractura não cicatrize, há muitos tratamentos possíveis que podem ser utilizados pelo profissional de reabilitação para promover tanto a recuperação neurológica como a cura da fractura, assim como para reduzir muitas complicações. Em alguns pacientes com tumores benignos da coluna vertebral, o membro está imóvel antes da cirurgia ou o membro está imóvel após a cirurgia. O cirurgião de reabilitação também tem de analisar se o paciente tem um ferimento completo ou um ferimento incompleto. Se for uma lesão incompleta, é muito importante proporcionar uma formação de reabilitação razoável e atempada numa fase inicial. Recentemente admitimos um paciente pós-operatório com um meningioma torácico espinal que não só não tinha qualquer sensação presente em ambas as extremidades inferiores no momento da ingestão, como também era incapaz de se mexer de todo. Dez dias após a cirurgia do paciente, começámos a reabilitação e após mais de dois meses de tratamento e formação científica, o paciente é agora capaz de mover as suas pernas por conta própria. A reabilitação precoce também deve ser realçada para pacientes com lesões completas. Isto porque é dentro da área de lesão completa que a zona de preservação parcial da função (ZPP) pode existir. Acredita-se também que a razão de alguma recuperação dos membros inferiores após lesão medular se deve à acção das estruturas geradoras centrais presentes na medula lombar. O papel da reabilitação é importante tanto nas lesões cerebrais como da medula espinal. A ênfase deve ser colocada não só na reabilitação precoce, mas também na reabilitação consistente. É espantoso o que a reabilitação pode fazer. Um professor de medicina de reabilitação nos EUA teve um pai que teve um enfarte do tronco cerebral aos 66 anos de idade. Depois de se reabilitar para ganhar a capacidade de andar e cuidar de si próprio, começou então a praticar alpinismo e morreu de enfarte do miocárdio aos 77 anos de idade enquanto subia para 9.000 pés. O professor de medicina de reabilitação realizou então uma autópsia ao seu pai e ficou surpreendido ao descobrir que apenas 3% do conus fasciculus do seu pai estava intacto, enquanto que 97% deste tinha alterações patológicas. Isto mostra quão forte é a capacidade compensatória de uma pessoa, e que esta capacidade compensatória depende da reabilitação, especialmente da formação científica e precoce.