O cérebro humano é composto por seis partes: a medula oblonga, a ponte, o mesencéfalo, o cerebelo, o mesencéfalo e o telencéfalo, sendo a medula oblonga, a ponte e o mesencéfalo conhecidos coletivamente como tronco cerebral. O centro respiratório do corpo humano está localizado no tronco cerebral, pelo que uma lesão da função do tronco cerebral pode levar diretamente à cessação da função respiratória. Ao contrário de algumas partes do corpo, onde as células podem ser regeneradas após uma lesão, as células nervosas não podem ser regeneradas depois de morrerem. Por conseguinte, quando uma pessoa sofre uma lesão irreversível no tronco cerebral, este fica permanente e completamente incapacitado, o que resulta numa perda irreversível da função respiratória. Segue-se a perda gradual da função de outros órgãos e tecidos do corpo devido à falta de fornecimento de oxigénio. O termo clínico morte cerebral refere-se à perda irreversível da função de todo o cérebro, incluindo o tronco cerebral. A morte cerebral difere de um “estado vegetativo”, no qual o tronco cerebral é funcional e o coma se deve apenas a danos graves no córtex cerebral ou a um estado de inibição súbita. A morte cerebral é permanente e irreversível. Em muitos países, a “paragem cardíaca” e a “perda de respiração” costumavam ser os critérios para a morte. No entanto, com os avanços da tecnologia médica, os sinais vitais como o batimento cardíaco, a respiração e a tensão arterial podem ser invertidos ou mantidos ao longo do tempo com uma série de medicamentos e equipamento avançado. No entanto, se houver uma lesão estrutural do tronco cerebral, não há nada que possa ser feito para salvar o doente, independentemente do tratamento médico. A morte cerebral parece, portanto, ser um critério mais científico e fiável do que a morte cardíaca. A capacidade de os respiradores artificiais manterem a função cardiopulmonar durante longos períodos de tempo, quando todos os outros órgãos do corpo do doente falharam, levou à aceitação generalizada, na jurisprudência e na sociedade, de que a caraterística distintiva da morte de um doente é a cessação completa da função cerebral integrada, em especial da função do tronco cerebral. Para declarar um doente em morte cerebral, o médico deve ter provas de uma causa estrutural ou metabólica de lesão cerebral e deve excluir todas as causas reversíveis de coma, como a intoxicação aguda (envenenamento por monóxido de carbono, sedativos para dormir, estupefacientes, psicotrópicos, relaxantes musculares, etc.), a hipotermia (temperatura anal de 32°C), as perturbações graves do equilíbrio eletrolítico e ácido-base, as perturbações metabólicas e endócrinas (por exemplo, encefalopatia hepática, encefalopatia urémica, encefalopatia não cetogénica) e a presença de uma função cerebral, encefalopatia urémica, encefalopatia hiperglicémica não cetótica) e choque, etc. Critérios de diagnóstico chineses para a morte cerebral: Definição: A morte cerebral é uma perda irreversível de capacidades em todo o cérebro, incluindo o tronco cerebral. Pré-requisitos: causa clara de coma e exclusão de coma reversível por todas as causas. Critérios de diagnóstico: coma profundo, perda total dos reflexos do tronco cerebral e ausência de respiração voluntária. Todas as condições anteriores devem estar presentes. Teste de confirmação: EEG plano, padrão de morte cerebral na ecografia com Doppler transcraniano e perda de formas de onda acima de p14 nos potenciais evocados somatossensoriais. Um destes três testes deve ser positivo. Tempo de observação da morte cerebral: nenhuma alteração na observação durante 12 horas após o diagnóstico inicial antes da confirmação da morte cerebral. Critérios de diagnóstico de morte cerebral em crianças O diagnóstico de morte cerebral em crianças deve ser mais cauteloso e pode ser efectuado com base nos seguintes critérios: 1. Coma e paragem respiratória em simultâneo. 2 – Perda total dos reflexos do tronco cerebral, pupilas dilatadas e fixas, olhos fixos e cessação completa da atividade respiratória. 3. resultados constantes e inalterados dos testes acima referidos.