A grande maioria dos enfartes cerebrais é causada pela obstrução por trombos das artérias de fornecimento de sangue cerebral e as células cerebrais são as células mais delicadas do corpo humano, ocorrendo danos irreversíveis quando o fluxo sanguíneo é completamente interrompido durante 8 a 10 minutos. Um grande número de estudos provou que, para salvar o tecido cerebral, é necessário restabelecer o fornecimento de fluxo sanguíneo no curto espaço de tempo que antecede os danos irreversíveis do limiar isquémico e da banda semi-escura em condições normais, o fluxo sanguíneo cerebral médio é de 50 ml/100g/. Quando desce para menos de 30 ml/100 g/min, o doente torna-se sintomático; quando desce para menos de 20 ml/100 g/min, a atividade eléctrica neuronal falha (falha eléctrica) e a função de condução perde-se; quando desce para menos de 15 ml/100 g/min, as bombas iónicas da membrana da célula nervosa falham (falha da membrana) e a célula entra em danos irreversíveis; quando desce para menos de 10 ml/100 g/min, a membrana celular despolariza-se e a célula entra em danos irreversíveis. Quando a membrana celular se despolariza, os iões de cálcio entram em fluxo e a célula acaba por entrar em morte. Na fase inicial do enfarte cerebral agudo, o fluxo sanguíneo não é completamente interrompido, existindo uma zona límbica isquémica em torno da área central do foco de enfarte e os neurónios nesta zona encontram-se num estado de falha eléctrica, denominado zona semi-escura (Penumbra). Se o fluxo sanguíneo for restabelecido imediatamente, a função pode voltar ao normal; se a isquémia se agravar, as células entram em falência membranar e tornam-se partes alargadas do enfarte. A teoria do limiar isquémico e da Penumbra traz esperança para a trombólise precoce e para o tratamento de refluxo do enfarte cerebral agudo, e o objetivo do tratamento clínico é salvar a Penumbra. Atualmente, acredita-se que a rápida dissolução do trombo e a restauração do fluxo sanguíneo é o método mais eficaz e básico. Um grande número de estudos provou que, se o fluxo sanguíneo for restaurado dentro de 3 a 6 horas após a oclusão vascular, o enfarte cerebral ainda pode ser salvo. Se o fluxo sanguíneo for restabelecido para além deste período, não só é difícil salvar as células cerebrais, como também pode causar lesão de reperfusão, hemorragia cerebral e edema cerebral, o que é conhecido como a “janela temporal para o restabelecimento do tratamento do fluxo sanguíneo”. Teoria da cascata isquémica Nos últimos anos, verificou-se que uma série de perturbações metabólicas isquémicas causadas pela isquemia e hipóxia cerebrais, tais como perturbações do metabolismo energético, libertação de neuromediadores excitatórios, entrada excessiva de cálcio e reação dos radicais livres, são os elos centrais que conduzem à lesão cerebral isquémica, a que se chama cascata isquémica. Por conseguinte, a trombólise e o refluxo rápidos constituem o pré-requisito e a base para o tratamento bem sucedido da fase aguda do enfarte cerebral de grande dimensão. Sem trombólise e refluxo, mesmo que se utilizem os métodos de proteção cerebral e os medicamentos mais eficazes, o tecido cerebral isquémico sustentado não pode ser salvo.