O glaucoma causa um aumento da pressão intra-ocular, que quando excedido pelos tecidos do olho, causa danos funcionais, incluindo a córnea, a íris, o cristalino e especialmente o nervo óptico.
Inicialmente, isto pode manifestar-se como um estreitamento do campo visual e, se não for tratado, o glaucoma pode eventualmente levar à cegueira que não pode ser revertida. O glaucoma agudo pode causar cegueira numa questão de horas e requer cuidados médicos urgentes. Contudo, a maioria dos glaucomas leva à cegueira como um processo crónico, e com detecção precoce, tratamento agressivo e acompanhamento regular, a sua progressão pode ser efectivamente interrompida ou atrasada e a grande maioria dos pacientes pode manter alguma função visual para toda a vida.