Existem cerca de 350 milhões de pessoas infectadas com o vírus da hepatite B crónica em todo o mundo, e cerca de 93 milhões na China. No entanto, nem todas as pessoas infectadas com hepatite B desenvolverão hepatite crónica, e nem todas as pessoas com hepatite crónica desenvolverão cirrose ou cancro do fígado. O objectivo global da terapia antiviral para a hepatite B crónica é reduzir a incidência de cirrose e cancro do fígado e melhorar a sobrevivência e a qualidade de vida. Para alcançar este objectivo, é importante compreender o ponto-chave do tratamento antiviral – a conversão serológica do HBeAg, que é frequentemente referida como “tríplice positivo” (HBeAg positivo) para “tríplice positivo menor” (HBeAg negativo, HBeAb positivo). Os resultados de um estudo publicado na revista internacional Liver em 2007 mostrou que a incidência de cirrose e carcinoma hepatocelular em doentes que conseguiram a conversão serológica de HBeAg antes dos 40 anos de idade foi muito inferior à dos doentes que conseguiram a conversão serológica de HBeAg após os 40 anos de idade. A incidência de cirrose e de carcinoma hepatocelular foi muito menor nos doentes que obtiveram a seroconversão do HBeAg antes dos 40 anos de idade do que nos doentes que a obtiveram depois dos 40 anos de idade. Isto sugere que a seroconversão precoce do HBeAg desempenha um papel fundamental na consecução dos objectivos de tratamento a longo prazo dos doentes. A infecção pelo vírus da hepatite B está agora classificada internacionalmente como: imune tolerante, ou seja, replicação activa do vírus da hepatite B, principalmente no período perinatal de mães positivas ao HBsAg/HBeAg, com HBsAg e HBeAg séricos positivos e níveis elevados de HBV-DNA mas função hepática normal, quando não há ou há apenas inflamação ligeira do fígado; imunodepuração: níveis elevados de HBV-DNA, transaminases séricas persistentes ou aumento intermitente das transaminases séricas e necroinflamação no fígado; fase de controlo imunitário, ou seja, HBeAg negativo, HBeAb positivo, HBV-DNA baixo ou indetectável, quando a função hepática é normal. Nestas três fases, a grande maioria dos portadores de hepatite B encontra-se na fase de tolerância imunitária, quando o corpo está em estado quiescente e o vírus da hepatite B não causou qualquer dano ao fígado, enquanto que na fase de controlo imunitário a imunidade do corpo alcançou a supressão do vírus, e portanto ambas as fases estão livres de tratamento, a menos que a histologia hepática satisfaça as indicações para a terapia antiviral. Em contraste, a fase de imunodepuração é o melhor período para o tratamento. Para além das três fases acima referidas da infecção pelo vírus da hepatite B, pode também haver um período de reactivação, com a maioria dos doentes a apresentarem-se como HBeAg negativo e anti-HBe positivo, mas ainda com replicação activa do ADN do HBV e ALT anormal persistente ou recorrente. Estes doentes podem progredir para fibrose hepática, cirrose, cirrose descompensada e carcinoma hepatocelular; alguns doentes podem também apresentar o desaparecimento espontâneo do HBsAg (com ou sem anti-HBs) e O prognóstico é frequentemente bom, uma vez que o ADN do HBV é reduzido ou indetectável; um pequeno número de pacientes nesta fase pode regressar ao estatuto de HBeAg-positivo. A edição de 2010 das Directrizes chinesas para a Prevenção e Tratamento da Hepatite B Crónica afirma que as indicações gerais para a terapia antiviral incluem: pacientes HBeAg-positivos com ADN HBV ≥ 105 cópias/ml; pacientes HBeAg-negativos com ADN HBV ≥ 104 cópias/ml e transaminases ≥ 2 x ULN; se as transaminases forem < 2 x ULN mas houver indicações histológicas hepáticas, a terapia antiviral também é necessária. Estas indicações reflectem algumas das manifestações clínicas da fase de depuração imunitária. A fase de imunodepuração é o momento apropriado para a terapia antiviral, quando a imunidade do corpo entra em acção e reconhece e tenta eliminar o vírus da hepatite B. A terapia antiviral administrada durante este período tem não só uma elevada taxa de supressão viral, mas também uma maior probabilidade de atingir o HBeAg. Iniciar o tratamento no momento certo também requer atenção à selecção da medicação certa. O actual tratamento antiviral para a hepatite crónica B inclui duas classes principais de medicamentos, análogos de interferão alfa e nucleósido (ácido). Em comparação com outros tratamentos, o interferão alfa de acção prolongada tem não só um efeito antiviral, mas, mais importante ainda, tem também um efeito imunomodulador e, por conseguinte, é mais capaz de estimular a função imunológica do organismo e tem uma maior probabilidade de conseguir uma conversão serológica duradoura do HBeAg. Em conclusão, o tratamento da hepatite B crónica deve ser científico, e uma vez diagnosticada, deve comunicar activamente com o seu hepatologista, seguir os conselhos médicos sobre seguimento e medicação, e utilizar o tratamento correcto no momento mais adequado para o melhor resultado.