A depressão é um distúrbio psicológico comum com uma prevalência de cerca de 3% a 8%. Caracteriza-se principalmente por um humor depressivo significativo e persistente, com fadiga persistente e perda de energia, insónia, ansiedade, irritabilidade, alterações no apetite e no peso, e em casos graves, mesmo alucinações, delírios e suicídio. A Depressão é uma doença crónica com uma elevada incidência de incapacidade e uma elevada incidência de suicídio. A Organização Mundial de Saúde prevê que a depressão se torne um dos três maiores perigos para a saúde do século XXI, juntamente com o cancro e a SIDA. A patogénese exacta da depressão é ainda desconhecida, mas geralmente acredita-se que seja o resultado da interacção de factores biológicos, psicológicos e sociais. Os principais tratamentos para doentes deprimidos são actualmente farmacológicos e psicológicos. A eficácia dos antidepressivos existentes e dos vários tratamentos psicológicos para a depressão é geralmente de cerca de 60% a 80%. Como resultado, há sempre uma proporção de pacientes que não respondem ao tratamento, e estes pacientes podem estar “deprimidos refractários”. A depressão refratária é geralmente definida como depressão que não respondeu a uma dose e curso completos de pelo menos dois medicamentos antidepressivos com mecanismos de acção diferentes. Embora ainda haja preocupações sobre a terapia electroconvulsiva (ECT), esta continua a ser uma das melhores opções para a depressão grave e a depressão refratária. A ECT tem um rápido início de acção e é particularmente adequada para pacientes que estão em sério risco de suicídio. Contudo, muitos doentes deprimidos não respondem bem à ECT ou os seus efeitos não duram, e há muitas contra-indicações e efeitos adversos à ECT. A Estimulação Cerebral Profunda (DBS), na qual um pacemaker é colocado no cérebro para fornecer correntes eléctricas pulsadas, é um dos novos métodos a ser investigado. A Estimulação Cerebral Profunda com um pacemaker é um novo método cirúrgico minimamente invasivo utilizado em neurocirurgia funcional para tratar a doença de Parkinson e outras perturbações do movimento idiopático. Implica a utilização de um pequeno bloco de eléctrodos, guiado por imagens 3D computorizadas, colocado numa área designada do cérebro e depois ligado a um pequeno gerador de impulsos colocado debaixo da clavícula do paciente. Isto é muito semelhante ao pacemaker utilizado na medicina cardiovascular. O gerador de impulsos gera continuamente uma corrente eléctrica muito pequena para que o paciente com doença de Parkinson possa usar um íman especial para ajustar a quantidade de estimulação quando ocorre um tremor, tal como um pacemaker, controlando assim os sintomas do tremor. A principal vantagem da estimulação cerebral profunda é que não danifica o tecido cerebral normal e é um procedimento reversível, de modo que o estimulador pode mesmo ser removido se houver efeitos secundários adversos. Num estudo recente da Dra. Helen e outros da Emory University School of Medicine em Atlanta, EUA, a estimulação cerebral profunda foi utilizada para tratar pacientes com depressão refractária com resultados mais satisfatórios, que foram publicados num número recente da revista de neurologia de renome mundial Neuron. A equipa seleccionou cuidadosamente seis pacientes que não tinham respondido aos actuais medicamentos antidepressivos, psicoterapia e ECT. Os seis pacientes foram submetidos a estimulação cerebral profunda, na qual foram implantados pacemakers – microelectrodos – na matéria branca do cérebro adjacente ao subgénero do giro cingulado, onde correntes pulsadas de alta frequência e baixa voltagem eram continuamente emitidas. Imediatamente após a implantação, todos os pacientes sentiram uma redução do seu humor deprimido, e seis meses após a implantação, os sintomas clínicos tinham desaparecido quase completamente em três pacientes. Vários estudos mostraram agora que a depressão está associada a funções cerebrais anormais em áreas do cérebro do paciente, tais como o córtex pré-frontal, sistema límbico e estruturas subcorticais adjacentes. O estudo, utilizando a tomografia computorizada por emissão de positrões (PET), também encontrou alterações no metabolismo da glucose no cérebro dos seis pacientes após o tratamento, com a função cerebral localizada a voltar aos níveis normais no córtex pré-frontal-cingulado, uma parte do cérebro que está intimamente ligada ao humor humano. Os investigadores sugerem portanto que o uso de estimulação eléctrica num pacemaker para bloquear descargas patológicas nos circuitos locais do sistema límbico-cortical poderia ser eficaz para aliviar os sintomas destes pacientes com depressão refractária. Os pacemakers foram implantados no corpo durante muitos anos para tratar doenças. Os pacemakers são na realidade eléctrodos implantados no coração que funcionam no lugar da queima das células musculares do coração. Desde que o primeiro pacemaker do mundo foi implantado em 1950, o procedimento tem sido realizado em milhões de pessoas em todo o mundo. Os pacemakers, que são agora amplamente utilizados para tratar arritmias cardíacas, podem mesmo ajustar automaticamente o pacemaker às necessidades fisiológicas do paciente em resposta à actividade do paciente (por exemplo, exercício), melhorando grandemente a qualidade de vida do paciente. No entanto, a estrutura e função do cérebro humano é muito complexa, e a actividade neuroeléctrica do cérebro é também muito mais complexa do que a actividade eléctrica do coração, e ainda há muito território por explorar. Os mecanismos pelos quais os pacemakers aliviam a depressão também não são bem compreendidos. É necessária mais investigação para determinar se os pacemakers serão tão seguros e eficazes como os pacemakers na modulação da actividade eléctrica do cérebro no tratamento de pacientes com depressão refractária. No entanto, a estimulação cerebral profunda é pelo menos uma nova oportunidade terapêutica para a depressão refractária.