De acordo com as estatísticas, cerca de 15-30% dos adultos experimentaram sintomas depressivos em algum momento das suas vidas, mas nem sempre são patológicos. Contudo, nem sempre é uma condição patológica, uma vez que as pessoas comuns podem sentir-se deprimidas e tristes quando se deparam com acontecimentos desagradáveis, mas geralmente apenas quando os sintomas são graves e prolongados e o funcionamento social é afectado. Portanto, ter sintomas de depressão não conduz necessariamente a um diagnóstico de depressão. Os critérios de sintoma, de duração, de gravidade e de exclusão devem estar presentes para diagnosticar a depressão. De um modo geral, a depressão é predominante e caracteriza-se pelo menos pelos seguintes sintomas: 1. ausência de sentimentos de alegria; 2. energia ou fadiga reduzidas; 3. atraso ou agitação psicomotora; 4. baixa auto-estima, culpa ou sentimentos de culpa; 5. dificuldades de associação ou capacidade reduzida de pensar por si próprio; 6. pensamentos recorrentes de morte ou comportamento suicida ou auto-injugador; 7. perturbações do sono, tais como insónia, despertar precoce ou sono excessivo; 8. Diminuição do apetite ou perda de peso significativa; 9. diminuição do desejo sexual. Os sintomas depressivos que duram pelo menos 2 semanas, e a consequente deterioração do funcionamento social do paciente, ou a angústia ou consequências adversas para o paciente, também excluem outras perturbações. Por exemplo, perturbações cerebrais orgânicas, perturbações mentais devidas a doenças físicas, perturbações mentais devidas a substâncias psicoactivas e não dependentes. Desde que os critérios acima mencionados sejam cumpridos, pode ser feito um diagnóstico de depressão. Outra condição que é facilmente mal diagnosticada são os doentes com sintomas de dor somática, a maioria dos quais visita primeiro um hospital geral e é vista várias vezes antes de ser correctamente diagnosticada com depressão. Entre os doentes deprimidos, há uma elevada prevalência de sintomas somáticos dolorosos, dores de cabeça, dores nas costas, dores gastrointestinais, e dores não especificadas. Um estudo da Federação Mundial de Saúde Mental mostrou que 69% dos doentes diagnosticados com depressão tinham sintomas somáticos inexplicáveis como queixa principal no momento da apresentação; 43% dos doentes diagnosticados sofriam de sintomas somáticos crónicos dolorosos. É por isso importante que as pessoas aprendam a reconhecer a depressão e recebam atempadamente ajuda psicológica e tratamento padronizado.