William Helferich, professor de ciência alimentar e nutrição humana na Universidade de Illinois, analisou a investigação científica sobre cancro da mama, soja e fitoestrogénios contendo soja na conferência “Diet and Optimal Health” deste mês, organizada pelo Linus Pauling Institute da Universidade Estadual de Oregon, Health News Today, noticiada a 21 de Maio. Se os produtos de soja são aditivos alimentares saudáveis, alternativas seguras à terapia de substituição hormonal, ou carcinogénicos, depende “das circunstâncias”, de acordo com uma revisão da investigação científica sobre cancro da mama, soja e aditivos alimentares contendo fitoestrogénicos de soja. Helferich tem vindo a trabalhar em estudos de avaliação dos efeitos das isoflavonas na saúde há dez anos. As isoflavonas são uma classe de fitoestrogénios que são abundantes em grãos de soja. Muito do seu trabalho tem-se centrado numa isoflavona, genisteína, que se encontra em quantidades altamente variáveis em produtos de soja como o tofu, isolado de proteína de soja, farinha de soja e alguns aditivos alimentares estrogénicos. A genisteína é interessante porque é o componente mais activo das isoflavonas da soja, que activam os receptores de estrogénio das células, incluindo algumas células cancerosas da mama. Os resultados de muitos estudos sobre os efeitos dos fitoestrogénicos e humanos no cancro da mama parecem contraditórios na superfície. Alguns estudos descobriram que a alimentação pré-púbere de ratos fêmeas com genisteína reduziu o número de tumores mamários induzidos quimicamente; outros estudos mostraram que o estradiol, o principal estrogénio humano, promove o crescimento em glândulas mamárias pré-existentes dependentes de estrogénio. Helferich e colegas demonstraram que, tal como o estradiol, a genisteína alimentar estimula o crescimento de tumores sensíveis ao estrogénio. Verificaram também que a genisteína alimentar também interferia com o tratamento de certos medicamentos que actuam sobre os receptores de estrogénio dos tumores mamários, tais como o tamoxifeno, Helferich observou que a explicação para este resultado paradoxal depende do momento da administração do estrogénio. A administração da genisteína do estrogénio antes da puberdade leva à diferenciação mamária e estimula o crescimento do tumor se o estrogénio for administrado a animais que já sofrem de tumores estrogénio-responsivos. No relatório de hoje, Helferich está mais preocupado com o uso de genisteína e outras isoflavonas em aditivos alimentares, que são vendidos como alternativas “naturais” à terapia de substituição hormonal. Helferich observa que estes produtos são apropriados e seguros para mulheres de meia-idade, mas que as mulheres com 50 ou mais anos de idade estão em risco de cancro da mama. Helferich observa que a incidência de cancro da mama em mulheres americanas com 50 ou mais anos de idade diminuiu significativamente em 2003 e 2003 devido a uma redução no uso de terapia de substituição hormonal. Embora a genisteína purificada não seja tão eficaz como a terapia de reposição hormonal, continua a ser um risco para as mulheres de meia-idade devido à dosagem mais elevada. Muitos dos rótulos de produtos que contêm isoflavonas de um ou outro tipo carecem de informação sobre os ingredientes reais, e como são produtos naturais, os níveis de lote para lote são difíceis de controlar. Segundo Helferich, uma vez que a genisteína é apenas um dos componentes da soja, os estudos sobre a genisteína purificada por si só podem levar a uma má compreensão do significado sanitário da soja na dieta. De facto, alimentos como a farinha de soja demonstraram ter efeitos muito diferentes, e a complexa mistura de ingredientes na farinha de soja não promove o crescimento de tumores. A soja contém uma variedade de ingredientes biologicamente activos que juntos têm efeitos múltiplos e podem reduzir os efeitos negativos de um determinado ingrediente. Consumir alimentos integrais de soja produz um efeito muito diferente em comparação com tomar cada ingrediente concentrado separadamente. Helferich afirma que consumir soja não processada por menos de $1 por porção pode ser melhor para a sua saúde do que gastar $30 em alimentos de uma loja de alimentos saudáveis. Conclui salientando que toda a investigação se resume a um simples facto, nomeadamente que os grãos de soja inteiros contribuem mais para a saúde do que muitos dos seus componentes químicos únicos.