Pensava-se anteriormente que a prevalência do TOC era baixa e relativamente rara, com uma prevalência de apenas cerca de 0,05% na população em geral, mas nos últimos anos os inquéritos epidemiológicos em larga escala nos EUA mostraram taxas de prevalência elevadas, e agora os dados epidemiológicos mais reconhecidos mostram uma prevalência de 1,3-2% durante o período de seis meses, 1,9-3,3% ao longo da vida, e cerca de 2,5% em adultos com TOC. Estudos epidemiológicos recentes de adolescentes e adultos encontraram uma prevalência semelhante de TOC em ambos os grupos. Pouco mais de metade dos pacientes adultos eram do sexo feminino, mas entre os pacientes pediátricos a proporção era de 2:1. O aparecimento do TOC ocorre desde a adolescência até à idade adulta, mais cedo nos homens, por volta dos 13-15 anos de idade, e nas mulheres, entre os 20-24 anos de idade. Normalmente, o TOC desenvolve-se gradual e severamente, mas há casos em que já é muito grave no início do episódio. Embora os sintomas da maioria dos doentes diminuam com o tempo, cerca de 10% dos doentes deterioram-se ainda mais. O TOC causa frequentemente perturbações graves no funcionamento normal do paciente, tais como afectar o seu trabalho e causar a deterioração das relações interpessoais do cônjuge e de outras pessoas. Estudos de acompanhamento de adolescentes com TOC descobriram que frequentemente reduzem as suas actividades sociais a fim de conservar energia para o pensamento obsessivo e acções compulsivas. Muitas pessoas com TOC tiveram a doença durante vários anos antes de procurarem tratamento. Um estudo descobriu que o tempo médio entre o primeiro sintoma perceptível e a primeira vez que uma pessoa com TOC procurou tratamento foi superior a sete anos. A desordem deixa o indivíduo gravemente afectado, levando à perda de emprego, divórcio conjugal e outros problemas interpessoais. Cinquenta por cento das pessoas casadas com TOC que vêm para tratamento queixam-se de problemas de casais.