O sintoma clínico típico de uma hérnia inguinal é um caroço na região inguinal. No início da doença, quando a hérnia entra pela primeira vez no canal inguinal, o paciente pode sentir apenas um pequeno inchaço na região inguinal com uma ligeira sensação de inchaço. À medida que a doença progride, a massa torna-se evidente quando a hérnia passa através do anel externo do canal inguinal. No caso de uma hérnia hiatal, a massa pode entrar no escroto ou nos lábios maiores. Tais massas são na realidade tubos intestinais salientes ou conteúdos abdominais como o omentum, pelo que não são normalmente de textura dura e, na maioria dos casos, podem ser empurradas de volta para a cavidade abdominal à mão ou desaparecer por si próprias quando o doente se deita achatado. Em contraste, quando o paciente faz acções que aumentam a pressão na cavidade abdominal, tais como suster a respiração, rir, ou tossir, a massa tornar-se-á óbvia, podendo mesmo haver uma sensação de impacto na zona da virilha. Para além da massa localizada, a hérnia inguinal pode também ter alguns outros sintomas, tais como dor e inchaço localizados, leve desconforto doloroso, desconforto abdominal ou dor abdominal devido à protuberância do canal intestinal. Em alguns casos, a massa saliente não pode ser totalmente retraída para a cavidade abdominal, mesmo à mão, o que é um sinal de que a hérnia está a tornar-se grave. Trata-se frequentemente de uma hérnia refratária ou hérnia deslizante, que é uma hérnia mais grave com sintomas mais localizados e um maior impacto na função intestinal, com sintomas gastrointestinais mais pronunciados, tais como dor abdominal e obstipação. As hérnias refratárias e as hérnias deslizantes são mais difíceis de operar e são mais propensas a recidivas após a cirurgia. Se a hérnia sobressair e não puder ser retraída com dor localizada significativa e dor abdominal, este é frequentemente um tipo grave de hérnia – uma hérnia encarcerada. Esta condição ocorre normalmente após esforço abdominal súbito do paciente, como tosse ou esforço para defecar, onde o intestino é forçado a sair e não pode regressar à cavidade abdominal, e como resultado fica preso no anel da hérnia, resultando em obstrução intestinal. Neste caso, o paciente deve ir imediatamente ao hospital para tratamento de emergência e não deve empurrar a hérnia de volta, uma vez que é provável que isto conduza a uma ruptura intestinal com consequências graves. Se uma hérnia encarcerada não for tratada a tempo e o intestino preso se tornar necrótico, é a consequência mais grave da hérnia – hérnia estrangulada. Neste caso, não só o canal intestinal protuberante é necrótico, mas muitas vezes o canal intestinal na cavidade abdominal é também necrótico, levando a uma grave contaminação da virilha e da cavidade abdominal e, em casos graves, até à morte do doente. Quando ocorre hérnia estrangulada, o paciente não só tem dores graves no abdómen e na região inguinal, mas também apresenta sintomas como febre, sangue nas fezes, e até choque, e o paciente encontra-se em estado crítico e terá graves consequências se não for tratado a tempo.