O fumo começou há mais de 3.000 anos como um ritual para as tribos indígenas da América do Sul, onde os padres colocavam as folhas secas de uma planta chamada ‘tabaco’ (tabaco) em tubos de bambu, acendiam-nas e passavam-nas à vez. Em 1492 Colombo trouxe as sementes de tabaco e os métodos de fumar de volta a Espanha como um modo de vida na moda, e pela sua reputação e apelo, o acto de fumar espalhou-se rapidamente por toda a Europa e, com o desenvolvimento da navegação e do transporte, por todo o mundo em poucas décadas, antes de ser introduzido na China em meados da Dinastia Ming. De acordo com os números divulgados pela OMS, existem actualmente cerca de 1,2 mil milhões de fumadores em todo o mundo. O número de mortes por doenças relacionadas com o tabagismo é de cerca de 10 milhões por ano. Projetado a este ritmo, os 350 milhões de fumadores na China, o número de mortes causadas pelo tabagismo é de cerca de 2,6 milhões por ano, um número que excede o número total de mortes por doenças infecciosas, tuberculose, SIDA e acidentes na China em cada ano. Se a cessação do tabagismo não for vigorosamente promovida agora e forem implementadas medidas fortes para controlar estritamente o crescimento da população fumadora, até 2020 o número anual de mortes devidas ao tabagismo atingirá 20 milhões em todo o mundo, e na China atingirá também mais de 5 milhões. Nos últimos anos, embora a China tenha continuado a divulgar os perigos de fumar e tenha promulgado regulamentos proibindo o fumo em hospitais, escritórios, salas de reuniões, transportes públicos, cinemas e entretenimento público, os resultados têm sido fracos devido a uma regulamentação fraca e sanções inadequadas. O que é particularmente alarmante é que a taxa de tabagismo entre as mulheres e os jovens tem vindo a aumentar significativamente nos últimos anos e está a tender para uma idade mais jovem. Além disso, existem cerca de 500 milhões de fumadores passivos na China, a maioria dos quais são membros da família e colegas de fumadores, somando 800-900 milhões de pessoas, ou cerca de 60% da população total, que foram prejudicadas pelo envenenamento do tabaco.