O cancro da mama na fase inicial é geralmente assintomático e não se sente nada. Em muitos pacientes, os seus nódulos não estão sequer bem definidos. Quando o caroço é inferior a 1 cm, pode não ser palpável. Não só o doente não o pode sentir sozinho, como alguns médicos podem não o sentir necessariamente, mesmo quando o vão sentir. Alguns pacientes podem ter uma dor vaga, mas não é muito óbvia. Se tiver mais de 40 anos de idade deve estar alerta e ir ao hospital para obter algumas imagens. O exame físico é um método de exame importante a que as pessoas comuns se referem como palpação à mão e é medicamente chamado palpação clínica ou exame físico. Este método ainda é normalmente utilizado por clínicos especializados, e é mais fácil de sentir com precisão se o tumor for superior a 1-2 cm e a localização for relativamente superficial. Se o caroço é pequeno e profundo, enterrado na glândula mamária, e o peito da mulher é grande, por vezes não pode ser sentido e só pode ser examinado por instrumentos. A mamografia é o termo padrão para um raio-X da mama, que é o método mais comum de detecção do cancro da mama. Muitos estudos em larga escala têm sido feitos no Ocidente para rastrear o cancro da mama, e o rastreio regular com mamografias em populações seleccionadas tem demonstrado reduzir a mortalidade por cancro da mama. Nas mulheres orientais, devido ao tamanho relativamente pequeno do peito, às glândulas mais densas e ao teor relativamente baixo de gordura das glândulas, a mamografia por si só pode não ser adequada para algumas pessoas. Na China, é geralmente recomendado que as mulheres façam este teste após os 40 anos de idade. Se houver factores de alto risco, também é possível fazê-lo a partir dos 35 anos de idade. Geralmente é feito uma vez a cada dois anos entre os 40 e 50 anos, e uma vez por ano entre os 50 e 60 anos, mas o intervalo de tempo não deve ser demasiado curto, pelo menos um ano, porque se o intervalo de tempo for curto o próprio raio-X terá algum efeito sobre o corpo, e fazer demasiado é potencialmente prejudicial. O ultra-som é particularmente útil no caso de quistos fluidos, que podem não ser claramente visíveis na radiografia, mas podem ser vistos na ultra-sonografia. A precisão dos resultados do ultra-som está intimamente relacionada com a qualidade da máquina e a experiência do ultra-sonógrafo. Para pacientes mais idosos, é melhor fazer um exame complementar de raio-X ao ultra-som. Endoscopia Ductal Um endoscópio ductal é muitas vezes chamado de lactoscópio. Nas mulheres há normalmente 15-20 aberturas de condutas no mamilo. Se houver uma lesão dentro de um destes, pode produzir descarga no mamilo. O ductoscópio é utilizado para remover o fluido e permitir que a lesão seja vista sob visão directa. Isto é utilizado principalmente para pequenos tumores de cerca de um ou dois milímetros de diâmetro, onde a lesão pode ser detectada e a conduta pode ser removida de várias maneiras para efeitos de tratamento.