O desamparo aprendido é, para o dizer sem rodeios, um estado de espírito e comportamento que, após uma série de fracassos e reveses, o faz sentir que este é o fim da sua vida, que não há esperança, e que opta por ir contra o grão quando confrontado com problemas. Por exemplo, um trabalhador trabalhador esforçado que trabalha horas extraordinárias todos os dias, mas cujo desempenho está longe de ser satisfatório, e que nunca atinge o objectivo desejado por muito que tente. No final, o fracasso é atribuído à sua falta de capacidade e má sorte, que ele ou ela acredita ser o “destino”, então ele ou ela apenas deixa acontecer e decide não resistir às “forças do destino” …… O desamparo aprendido é um défice comportamental específico. Foi identificado pela primeira vez pelo psicólogo americano Seligman no seu estudo do comportamento animal, e resultados semelhantes foram desde então obtidos em observações e experiências em humanos. O desamparo aprendido ocorre em pessoas que estão doentes há muito tempo, pessoas que sofreram muitos contratempos no trabalho e na vida, e crianças deixadas para trás ou ninhos vazios. As pessoas com desamparo aprendido exibem frequentemente uma fixação mental negativa incontrolável. Há também uma tendência para ser minimamente proactivo em relação ao trabalho, tarefas e outras coisas, para agir passivamente e para não se interessar por nada. Há frequentemente uma demonstração inicial de irritabilidade e apreensão emocional, que se desenvolve ao longo do tempo em apatia e pessimismo, entrando gradualmente numa situação depressiva. Como o comportamento de impotência aprendida continua a piorar, pode induzir outros problemas psicológicos e uma gradual perda de esperança na vida, incapacidade de encontrar uma direcção para trabalhar, perda de motivação e uma maior susceptibilidade à depressão e aos distúrbios de ansiedade. Além disso, estas reacções psicológicas adversas podem também afectar o corpo físico, com sintomas como tonturas, dores de cabeça, insónias, náuseas e vómitos, que podem reduzir a qualidade de vida e afectar a saúde mental e física.