O uso atempado de terapia trombolítica intravenosa em doentes com AVC isquémico pode reduzir significativamente as taxas de mortalidade e incapacidade. No entanto, a terapia trombolítica intravenosa deve ser administrada dentro de 3-6 horas após o início do AVC, a fim de ter o efeito desejado. Quanto mais cedo o tratamento for administrado, maiores são as hipóteses de uma recuperação total. Na prática, porém, a maioria dos doentes com AVC chegam ao hospital mais de seis horas mais tarde, tornando a trombólise difícil e arriscada. Os derrames hemorrágicos cerebrais são também mais eficazes quanto mais cedo forem diagnosticados e mais cedo forem tratados. Por conseguinte, é importante reconhecer se teve um AVC a tempo. Primeiro, pedir ao doente para sorrir ou dizer três frases curtas e coerentes; segundo, levantar os dois braços três vezes seguidas e segurá-los durante algum tempo; terceiro, começar a andar três passos. Se o paciente tiver dificuldade em sorrir ou falar coerentemente, tiver dificuldade em levantar os membros superiores, ou tiver dificuldade em começar a andar ou a baralhar, é provável que o paciente tenha tido um AVC. Este teste é simples e fácil de realizar e pode ser correctamente identificado por um espectador comum, mesmo que este não seja médico, pelo que é facilmente aceite pelo público em geral, melhorando assim grandemente a taxa de reconhecimento dos AVCs. Um espectador que seja parente do paciente tem mais probabilidades de ser capaz de identificar correctamente a presença ou ausência de um sorriso e alterações na fala, melhorando ainda mais a precisão de identificar alterações na força muscular facial, e se houver também uma hemiplegia típica, que é um sinal de AVC. Se algum destes testes simples estiver presente, uma ambulância deve ser chamada imediatamente e o paciente deve ser levado para um hospital com um especialista neurológico ou, melhor ainda, para um hospital com uma Comissão Nacional de Saúde e Planeamento Familiar.