As nossas vidas estão cheias de contratempos e fracassos, grandes e pequenos. Muitas vezes a coisa com que mais sonhámos, já não existe, muitas vezes a pessoa que mais amamos, nunca mais regressa a nós. Sempre que estes momentos chegam, sentimos tristeza, dor e até desespero. Normalmente, a depressão e a tristeza causadas por estes acontecimentos claramente realistas são normais, transitórias e, em alguns casos, até benéficas para o indivíduo. Contudo, algumas pessoas não têm desencadeadores externos muito claros e plausíveis para os seus sintomas depressivos; outras, embora alguns eventos negativos da vida tenham ocorrido nas suas vidas, têm sintomas depressivos que duram muito tempo, muito para além da resposta emocional da pessoa média a estes eventos, e os sintomas depressivos pioram dia após dia, afectando seriamente o trabalho, a vida e a escola. Se for este o caso, então o mais provável é que estejam a sofrer de depressão. Por outro lado, não é verdade que um mau humor seja a depressão. Existem limites rigorosos para o diagnóstico da depressão, quer sejam os critérios de diagnóstico do CCMD-3 na China, quer o CID-10 na Europa ou o DSM-IV nos EUA. O CCMD-3 na China define o diagnóstico de depressão em termos de sintomas, gravidade, duração e exclusão, e só se estes quatro critérios forem cumpridos é que podemos chamar-lhe depressão.