O apêndice tem sido tratado há muito tempo como um órgão de pouca utilidade. Mesmo em casos menos graves, os médicos removeram o apêndice para prevenir futuras infecções e rupturas. Um novo estudo relacionado com células linfóides inatas (ILCs, que são responsáveis por nos proteger quando o sistema imunitário do corpo está sobrecarregado) descobriu que as pessoas podem ter entendido mal este órgão. Para os herbívoros, o apêndice é o órgão que contém as bactérias necessárias para digerir as plantas, mas para os omnívoros como os seres humanos, o papel do apêndice há muito que não é claro, e durante muito tempo pensou-se que era um órgão inútil e sem função. No entanto, alguns estudos demonstraram que o apêndice pode efectivamente controlar o equilíbrio das bactérias no intestino. A equipa comparou ratos com um apêndice aberto a ratos com um apêndice aberto e sem apêndice para estudar os efeitos da apendicectomia. Verificou-se que o número de células IgA-positivas (um tipo de plasmócito que produz anticorpos IgA que inibem a reprodução de bactérias no corpo) no intestino grosso dos ratos apendicectomizados quase não foi aumentado. Descobriram ainda que o apêndice é o órgão que produz células IgA-positivas e que as células IgA-positivas produzidas aqui se deslocam para o intestino grosso, bem como para o intestino delgado. Sabia-se anteriormente que as células IgA-positivas produzem anticorpos IgA que se ligam a bactérias intestinais específicas e inibem a sua multiplicação, regulando assim o equilíbrio das bactérias intestinais. Se o apêndice for removido antes do aumento de células IgA-positivas no intestino dos ratos, a composição da flora intestinal será muito diferente da dos ratos sem o apêndice. Por outras palavras, o apêndice é um órgão essencial para controlar o equilíbrio das bactérias no intestino. Há mais de mil espécies de bactérias que vivem no intestino humano, totalizando mais de 100 triliões e pesando até 1,5 kg. O intestino permanece saudável apenas se cada um dos intestinos delgados mantiver a flora adequada. Contudo, se o número de certas bactérias intestinais, que deveriam ser baixas, aumentar subitamente, o equilíbrio da flora pode ser perturbado, levando a intoxicações alimentares, obesidade, reacções inflamatórias, etc. No tecido linfóide dentro do apêndice, acumulam-se células que são essenciais para a produção de células IgA-positivas. Aqui, existem células B que se diferenciam em células IgA-positivas e células M que engolfam as bactérias do intestino no tecido linfóide. A composição bacteriana do canal apendiceal é muito semelhante à do interior do intestino grosso. Assim, o tecido linfóide, tendo recebido informação sobre as bactérias intestinais no canal apendicício, produz as células IgA-positivas necessárias principalmente para manter o equilíbrio da flora do cólon. É claro que os leitores que já tiveram o seu apêndice retirado por apendicite não precisam de ser pessimistas. Os efeitos da apendicectomia sobre o corpo ainda não são conhecidos. Mesmo que o apêndice seja removido, as células IgA-positivas que foram anteriormente produzidas continuam presentes no corpo, pelo que não deve haver um efeito significativo no corpo. Se a apendicite continuar a piorar, deverá ainda assim ser removida.