Há muito debate sobre a origem e propagação da sífilis, mas segundo os estudiosos ocidentais, a sífilis não existia na Europa antes do século XV. A expedição a Itália, onde a sífilis se espalhava, resultou numa epidemia no quartel quando Napoli foi sitiada. 1495 viu o regresso destes soldados com sífilis, resultando numa epidemia de sífilis na Europa. Alguns acreditam que a frota portuguesa trouxe sífilis para a Índia em 1488. Acredita-se também que a frota de Colombo cercou o Cabo da Boa Esperança e chegou à Índia em 1498. A chegada da tripulação infectada pela sífilis trouxe também a sífilis para a Índia. Através de trocas comerciais, a sífilis também entrou no país, e os casos foram descobertos e registados pela primeira vez na província de Guangdong em 1505. Desde então, a sífilis propagou-se amplamente na China de costa a costa, com uma elevada taxa de incidência e no topo da lista de doenças venéreas. Após a libertação, uma vez que o Partido e o governo proibiram efectivamente os bordéis, proibiram a prostituição e realizaram um rastreio e tratamento extensivos das doenças venéreas, a sífilis foi basicamente erradicada em 1959, após dez anos de esforços, e em 1964 a China anunciou ao mundo que tinha basicamente erradicado as doenças venéreas, um movimento que chocou o mundo e agitou a nação. Desde os anos 70, com o desenvolvimento da sociedade, as doenças venéreas regressaram dos mortos no nosso país, especialmente a sífilis, cujo número aumentou muito e o número de casos aumentou acentuadamente. O agente causador da sífilis é uma espiroqueta, que pode ser encontrada no canal duro da pele e membranas mucosas, erupções cutâneas e fluidos corporais de doentes com sífilis. Ao ter relações sexuais com uma pessoa saudável, a espiroqueta entra na membrana mucosa danificada da pele da pessoa saudável com as secreções (mesmo que os danos sejam muito pequenos e invisíveis a olho nu) e a pessoa de contacto fica infectada. Raramente, a infecção pode ser transmitida por transfusão de sangue ou por contacto com objectos contaminados com a espiroqueta de sífilis. A sífilis pode ser passada da mãe para o feto. O termo médico Treponema palidum foi descoberto e relatado pelos cientistas franceses Schaudinn e Hoffmanu em 1905.