As espiroquetas de sífilis, também conhecidas como espiroquetas pálidas (Treponemapallidum), são microorganismos pequenos e esguios em forma de espiral, com 6 a 14 μm de comprimento e 0,25 a 0,3 μm de diâmetro, com uma média de 8 a 14 espirais regulares e densas. Por ser transparente e não facilmente manchável, não é facilmente detectado sob um microscópio normal e só pode ser observado sob um microscópio de campo escuro. As espiroquetas de sífilis caracterizam-se por: (1) espiraladas e fixas em número; (2) fortemente refractárias e mais brilhantes do que outras espiroquetas; (3) movimento lento e regular, com três tipos de movimento: movimento rotacional em torno do seu eixo longo, ou esticando a distância entre as suas espirais para se mover, ou curvando-se e torcendo-se como uma cobra. O ser humano é o único hospedeiro natural para a sífilis espiroqueta. Os espiroquetas de sífilis ainda não podem ser cultivados in vitro para reprodução. A temperatura óptima de sobrevivência é de 37°C e morre rapidamente após deixar o corpo. A ebulição, secagem, água com sabão e desinfectantes gerais como o peróxido de hidrogénio e o álcool podem facilmente matá-lo. O desenvolvimento da sífilis está intimamente relacionado com a multiplicação de espiroquetas de sífilis no corpo e a resposta imunitária que elas provocam no hospedeiro. Durante o contacto sexual, a espiroqueta da sífilis pode ser transmitida da pessoa infectada para o parceiro através da mucosa da pele partida. Durante este período, a sífilis espiroqueta multiplica-se no local da invasão e provoca uma ruptura no local da invasão através de uma resposta imunitária, ou seja, um cancros duro. O cancrecre desaparece espontaneamente após 3-8 semanas devido ao aumento da imunidade local. A espiroqueta multiplica-se no local primário e pode invadir os gânglios linfáticos vizinhos e depois espalhar-se através da corrente sanguínea para outros tecidos e órgãos em todo o corpo, resultando em erupção sifilítica e danos sistémicos, tais como artrite. Se não for tratada, a doença pode progredir para uma fase avançada em alguns pacientes, com danos cardiovasculares ou neurológicos, bem como danos dendríticos na pele, ossos e órgãos internos. Após a infecção da sífilis, o corpo produz anticorpos anti-cardiolipina e anti-sífilis espiroqueta, mas estes anticorpos não têm qualquer efeito imunitário protector no corpo. A re-infecção com sífilis pode ocorrer após a sífilis ter sido curada precocemente, enquanto que a re-infecção não ocorre na sífilis tardia, provavelmente porque o corpo desenvolveu imunidade celular. As principais fontes de infecção são pacientes com sífilis activa precoce e sífilis latente. (1) Contacto sexual: Esta é a principal via de transmissão. Durante o primeiro ano de infecção, o doente é altamente infeccioso. À medida que a duração da doença aumenta, torna-se menos contagiosa; quatro anos após a infecção, não é contagiosa através do contacto sexual. (2) Transmissão mãe-filho: As espiroquetas de sífilis podem infectar o feto através da placenta. Acredita-se geralmente que durante os primeiros 4 meses de gravidez, o feto não é facilmente infectado devido à protecção do citotrofoblasto da placenta; após 4 meses, a sífilis espiroqueta passa facilmente pela placenta devido à atrofia do citotrofoblasto. (3) Outros: Em casos raros, a sífilis pode ser transmitida por transfusão de sangue ou por algum meio indirecto.