Nunca foi claro como funcionam exatamente os anestésicos gerais. Os anestésicos gerais induzem um estado de coma em segundos, de modo que o paciente não sente dor ou desconforto durante a cirurgia. No entanto, os cientistas sabem muito pouco sobre o mecanismo de ação destes medicamentos. Agora, um estudo publicado na edição de 5 de novembro da revista Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America sugere que os anestésicos gerais alteram a atividade de áreas específicas do cérebro, impossibilitando-as de comunicar com outras áreas. Laura Lewis, neurocientista do Massachusetts Institute of Technology (MIT), em Cambridge, EUA, e os seus colegas utilizaram microelectrodos para medir a atividade de células individuais e de redes neuronais no cérebro de três pacientes que iam ser submetidos a neurocirurgias para tratamento da epilepsia. A cada doente foi administrada uma dose única de isoproterenol, um anestésico geral, e a sua resposta a estímulos auditivos foi utilizada para determinar o momento em que entraram em coma. Os investigadores descobriram que a perda de consciência coincidia com um rápido aparecimento de ondas cerebrais conhecidas como oscilações lentas. “Ficámos surpreendidos por descobrir que as oscilações lentas começavam de forma tão inesperada”. Lewis disse: “Elas surgiram de repente e coincidiram com a perda de consciência do paciente”. As oscilações começaram em alturas diferentes em áreas diferentes do córtex cerebral e, aparentemente, todas as células nervosas individuais ficaram inactivas ao mesmo tempo que se tornaram inactivas, acompanhadas por oscilações lentas nessa área. Os investigadores observaram que as oscilações lentas tornaram ineficientes as áreas do cérebro especializadas no processamento de informações e impediram que diferentes áreas do cérebro trocassem informações entre si. Lewis disse: “A descoberta de que esta oscilação é assíncrona em todas as regiões do cérebro fornece uma nova explicação para a forma como as oscilações lentas afectam a comunicação entre diferentes regiões do cérebro”. No entanto, os biofísicos do Imperial College London, no Reino Unido, que estudam o mecanismo de ação da anestesia, argumentam que ainda não é claro se as oscilações lentas conduzem realmente a uma perda de consciência ou se são simplesmente uma consequência desta última. Por conseguinte, é necessária mais investigação para determinar se o início das oscilações lentas é suficiente para induzir a inconsciência. Lewis e os seus colegas sugerem que talvez os seus sujeitos tivessem uma atividade cerebral diferente da das pessoas normais, devido às convulsões dos doentes e à medicação associada às mesmas. No entanto, os investigadores acreditam que isso é altamente improvável, porque os eléctrodos que lhes foram implantados estavam a pelo menos 2 cm de distância do tecido anormal que causa a epilepsia, e também porque o seu comportamento não era diferente do observado em pessoas normais. Os investigadores afirmam que as suas descobertas ajudarão a melhorar a forma como os efeitos da anestesia são monitorizados, bem como a desenvolver melhores fármacos anestésicos. Os investigadores tencionam agora investigar mais aprofundadamente se outros anestésicos gerais funcionam da mesma forma. lewis afirma: “É muito possível que esta descoberta se aplique a outros fármacos anestésicos.” Os anestésicos gerais são uma classe de anestésicos que actuam no sistema nervoso central, deprimindo-o de forma reversível, de modo a que o utilizador perca a consciência, as sensações e, sobretudo, a dor, facilitando assim os procedimentos cirúrgicos.