O herpes zóster é causado por um vírus que tem o nome das duas doenças que provoca (varicela e herpes zóster), o vírus da varicela-zoster. A maioria das pessoas que primeiro contraem o vírus são crianças e, em menor grau, jovens. A varicela ocorre em 70% das pessoas que ficam infectadas e 30% das pessoas assintomáticas são chamadas infecções recessivas. Ambos os grupos de pessoas têm uma pequena quantidade de vírus à espreita no corpo que pode causar herpes zóster nos anos posteriores, quando a sua imunidade é enfraquecida. Quando o sistema imunitário está enfraquecido, a pequena quantidade de vírus que está latente no corpo começa a replicar-se em grande número e causa a inflamação de um nervo periférico, de modo que o paciente primeiro sente dor ou dormência, comichão e peso, e o vírus atinge a pele ao longo dos ramos deste nervo que se encontram no interior da pele, onde as bolhas aparecem. O vírus viaja então ao longo deste ramo do nervo para a pele, onde as bolhas aparecem. É por isso que as herpes zósteres começam geralmente com dor e outros sintomas auto-induzidos, e depois a erupção aparece alguns dias mais tarde.