A principal alteração patológica na doença de Parkinson é uma lesão degenerativa dos neurónios dopaminérgicos na zona nigrostriatal, resultando numa redução dos transmissores dopaminérgicos na via nigrostriatal. As principais alterações patológicas na DP estão concentradas nas sinapses terminais dos neurónios dopaminérgicos no striatum. Feng Tao, Centro de Neurologia, Hospital Tiantan de Pequim Enzimas metabólicas e proteínas específicas nestas terminações, tais como a dopa descarboxilase em terminações nervosas pré-sinápticas, transportadores de dopamina na membrana pré-sináptica e transportadores de monoamina vesicular tipo II na membrana vesicular intrasináptica, e receptores de dopamina D2 na membrana pós-sináptica podem ser considerados como marcadores de diagnóstico da doença de Parkinson. Os radioligans quimicamente sintetizados podem ser utilizados como traçadores para se ligarem a estas enzimas ou proteínas e depois mostrar alterações no sistema pré-sináptico e pós-sináptico dopaminérgico com a ajuda de imagens de medicina nuclear (técnicas de imagem PET). O transportador de dopamina (DAT) é um importante marcador de fins pré-sinápticos dopaminérgicos. DAT é uma proteína transportadora de dopamina localizada na membrana pré-sináptica dos neurónios dopaminérgicos. A sua função é assegurar a função fisiológica normal da sinapse, retomando activamente a dopamina libertada na fenda sináptica de volta à pré-sinapse. O DAT-PET é considerado o marcador de imagem molecular mais sensível para a DP e pode ser usado para diferenciar a DP de tremores não semelhantes à DP, síndrome de Parkinson induzida por drogas, síndrome de Parkinson psicogénica e síndrome de Parkinson vascular.