A paragem cardíaca é a súbita cessação da ejecção cardíaca. Os mecanismos fisiopatológicos mais comuns que levam à paragem cardíaca são as arritmias ventriculares rápidas (fibrilação ventricular e taquicardia ventricular), seguidas de arritmias lentas ou paragem ventricular e, menos frequentemente, a actividade eléctrica sem pulso (AEP). A interrupção súbita do fluxo sanguíneo cerebral após a paragem cardíaca resulta na perda de consciência em cerca de 10 segundos, que pode ser sobrevivida com pronta atenção médica, caso contrário ocorre a morte biológica. A paragem cardíaca súbita é frequentemente a causa directa da morte cardíaca súbita. A morte súbita cardíaca (SCD) é uma morte natural de origem cardíaca caracterizada por súbita perda de consciência que ocorre dentro de uma hora após o início dos sintomas agudos. O momento e a forma da morte são imprevisíveis, independentemente da presença ou ausência de doença cardíaca. A grande maioria das mortes cardíacas súbitas ocorre em doentes com doenças cardíacas orgânicas. Nos países ocidentais, cerca de 80% das mortes cardíacas súbitas são causadas por doenças coronárias e suas complicações, e cerca de 75% destes doentes com doenças coronárias têm um historial de enfarte do miocárdio. A redução da fracção de ejecção ventricular esquerda após enfarte do miocárdio é um grande preditor de morte cardíaca súbita; a presença de assistolia ventricular frequente e complexa também prevê o risco de morte súbita em sobreviventes de enfarte do miocárdio.