O coração tem um pacemaker natural, o nó sinusal, que fornece impulsos eléctricos espontânea e ritmicamente e os transmite de cima para baixo através do coração, fazendo com que as câmaras do coração se contraiam em sequência para realizar o trabalho de transporte de sangue. O bom funcionamento do coração exige que o sistema de transmissão e condução do ritmo cardíaco seja estruturalmente e funcionalmente sólido. Contudo, sob certas condições patológicas, lesões no nó sinusal e no sistema de condução podem causar arritmias – ritmos irregulares dos batimentos cardíacos que são por vezes demasiado lentos, demasiado rápidos ou lentos, ou que não se ajustam ao exercício e às necessidades metabólicas do corpo, ou pior, paragem cardíaca prolongada, síncope, vertigens, fadiga, falta de ar Em alguns casos, pode ocorrer paragem cardíaca prolongada, desmaios, tonturas, fadiga, falta de ar, palpitações, perda de consciência e mesmo sintomas de risco de vida. Existem muitos medicamentos disponíveis para tratar batimentos cardíacos rápidos (incluindo batimentos prematuros e taquicardia) e são frequentemente eficazes, enquanto que existem poucos medicamentos para batimentos cardíacos lentos que têm uma curta duração de acção e uma eficácia inexacta, especialmente aqueles tomados oralmente, tais como albuterol e atropina. Portanto, se for evidente que a causa do batimento cardíaco lento é a longo prazo e crónico e não devido a uma causa aguda (por exemplo, drogas, distúrbios electrolíticos), deve ser escolhido um pacemaker com eficácia comprovada. Um pacemaker é um pequeno dispositivo alimentado por bateria que gera um impulso eléctrico contínuo e estável e consiste em duas partes: o gerador de impulsos e os cabos do eléctrodo. O implante de um pacemaker é um procedimento minimamente invasivo, normalmente realizado por um cardiologista num laboratório de cateterização, e caracteriza-se pela curta duração, trauma mínimo e rápida recuperação. O gerador de impulsos é geralmente implantado no tecido subcutâneo do lado esquerdo ou superior direito do peito, e o condutor do eléctrodo é ligado ao gerador de impulsos numa extremidade e fixado ao músculo cardíaco no lado interior do coração através de um sistema venoso na outra extremidade. Existem vários tipos de pacemakers, que geralmente podem ser divididos em pacemakers de câmara única (ou seja, apenas um eléctrodo de chumbo é colocado numa câmara do coração, geralmente no ventrículo direito) e pacemakers de câmara dupla (ou seja, dois eletrodos, geralmente colocados no átrio direito e no ventrículo direito), sendo o primeiro na sua maioria não fisiológico e o segundo na sua maioria fisiológico, e os pacemakers de câmara dupla são normalmente duas vezes mais caros do que os pacemakers de câmara única. O pacemaker é normalmente mais pequeno que uma caixa de fósforos e tem circuitos electrónicos sofisticados que monitorizam, analisam e registam continuamente o batimento cardíaco do paciente, fornecendo impulsos eléctricos quando necessário. Os eletrodos são muito finos, não mais de 2,5 mm de diâmetro, e transmitem impulsos elétricos ao coração, estimulando-o a contrair-se, ao mesmo tempo que alimentam a informação sobre a atividade do coração de volta ao gerador de impulsos, permitindo-lhe ajustar o próximo fornecimento de impulsos à excitação do coração. Após o implante do pacemaker, a arritmia do paciente é corrigida e a vida é basicamente restaurada ao nível em que estava antes do início da doença, permitindo-lhe viver e trabalhar normalmente. Embora um pacemaker esteja equipado, pode também ser necessária medicação anti-arrítmica para tratar outras arritmias (como um ritmo cardíaco rápido) e não deve ser interrompido sem o conselho de um médico.