A sua principal característica é a sua elevada prevalência. A OMS estima que existem cerca de 340 milhões de pessoas que sofrem de depressão em todo o mundo. A situação da depressão na China também não é optimista, a prevalência da depressão na China é de cerca de 10%-15%, o que é semelhante aos resultados estatísticos dos países desenvolvidos. A Organização Mundial de Saúde realizou um inquérito sobre a prevalência da depressão ao longo da vida e os resultados mostram que cerca de 11% das pessoas experimentaram uma depressão bastante grave, que requer tratamento em algum momento das suas vidas. A OMS afirma que até 2020, a depressão será o segundo problema de saúde mais importante que afecta o mundo. Em segundo lugar, a depressão é muito perigosa. O impacto da depressão unipolar e da desordem depressiva grave só por si no Ano de Vida Ajustado à Deficiência (DALY) será de 5,7%, encabeçando a lista das 10 causas mais importantes de deficiência. A depressão tornou-se a principal causa do fardo da doença entre as mulheres com idades compreendidas entre os 15-44 anos, tanto nos países desenvolvidos como nos países em desenvolvimento. A depressão não é apenas um grande fardo para a sociedade, mas também um sério fardo familiar e uma causa de disfunção familiar, com os efeitos adversos da depressão nas famílias a excederem os de doenças crónicas como a hipertensão, doenças coronárias, diabetes e cancro. Mais uma vez, tem a característica de ser propenso a recaídas. Estudos de investigação demonstraram que 50% dos pacientes deprimidos não recaem após o seu primeiro episódio ser controlado; isto significa que metade dos pacientes deprimidos experimentam episódios recorrentes de depressão por várias razões. Além disso, caracteriza-se por uma complexidade de sintomas. Os seus sintomas são complexos e de composição variada e são geralmente acompanhados por uma variedade de sintomas somáticos não específicos, incluindo alterações no apetite ou na massa corporal, perda de energia, tonturas, tensão torácica e dor, o que pode facilmente levar a um sub-diagnóstico ou a um diagnóstico errado e, por fim, a um tratamento atrasado.