De acordo com os actuais inquéritos epidemiológicos em todo o mundo, a prevalência da doença bipolar é muito mais baixa do que a da depressão. Nos Estados Unidos, por exemplo, a prevalência (vitalícia) da depressão é de cerca de 17%, enquanto a desordem bipolar é inferior a 4%. Este é um número muito elevado, e uma desordem com uma prevalência superior a 1% é uma prevalência elevada. Há outro conjunto de dados: foi feito um julgamento nos Estados Unidos em que cerca de 200 casos de depressão, diagnosticados há 15 anos, foram acompanhados longitudinalmente durante um longo período de tempo. No final de 15 anos, cerca de 50% dos doentes que tinham sido diagnosticados com depressão não estavam deprimidos, mas sim bipolares, 15 anos mais tarde. Porque um dos critérios importantes no diagnóstico de bipolar é que só se pode diagnosticar bipolar se encontrar um episódio hipomaníaco ou maníaco. Se este estado de humor elevado não for encontrado e o paciente nunca se apresentou antes e teve sempre um episódio depressivo, então apenas a depressão pode ser diagnosticada. Por exemplo, se o início da doença for por volta dos 20 anos de idade e o paciente apresentar um episódio depressivo, não há sinais de humor elevado antes da consulta. Embora a probabilidade de que a depressão numa idade tão jovem possa ser um risco para a bipolaridade no futuro seja elevada. Mas mesmo assim, a depressão tem de ser diagnosticada de acordo com os critérios de diagnóstico. Esperar quando ocorre um episódio de mau humor é a única forma de alterar o diagnóstico. Este é um estado da ciência médica e é um problema mundial. Mas há alguns factores clínicos de alto risco que ocorrem que podem ser considerados altamente susceptíveis de serem bifásicos mesmo que um episódio depressivo ocorra nesse momento, mas são também apenas um factor sugestivo, não um factor para fins de diagnóstico. Por exemplo, se uma depressão com um início muito precoce for muito provável que seja bifásica no futuro. A idade média de início da depressão é de cerca de 35 anos. A idade média de início da bipolaridade é 10 anos mais cedo. E mais de 50% dos doentes com desordem bipolar terão um início com mais de 20 anos de idade. Assim, um único factor como a idade ajuda os médicos em grande medida a determinar como será a pessoa no futuro.