O transtorno de stress refere-se à incapacidade psicológica e fisiológica de uma pessoa para lidar eficazmente com eventos que têm um impacto psicológico ou fisiológico significativo, tais como guerra, incêndios, inundações, terramotos, epidemias de doenças infecciosas, grandes acidentes de trânsito e outras catástrofes. A resposta aguda ao stress é a primeira a aparecer após um evento catastrófico e é tipicamente caracterizada por mudanças de consciência, comportamento e humor. As mudanças de consciência são as primeiras a ocorrer e caracterizam-se principalmente pela confusão, desorientação, não saber onde se está e não ser capaz de perceber claramente o tempo e as coisas à sua volta. Por exemplo, algumas pessoas desmaiam ao ouvir a notícia da morte de um ente querido e acordam sem saberem o que aconteceu, sem reconhecerem as pessoas à sua volta e sem saberem onde estão. Esta confusão pode por vezes durar várias horas, ou vários dias. As alterações comportamentais caracterizam-se principalmente por uma diminuição ou aumento acentuado do comportamento e da cegueira. A diminuição do comportamento é evidenciada por não falar com os membros da família e ignorá-los quando estes falam com eles. A pessoa não sabe como cuidar da sua vida diária, não sabe lavar o rosto ou pentear o cabelo, não sabe como comer ou dormir, e precisa de ser lembrada ou repetidamente instada por membros da família. Toda a vida da pessoa está num estado de caos. O aumento do comportamento pode ser caracterizado por movimentos desorganizados e sem objectivo e até mesmo pela destruição impulsiva de objectos. A pessoa fala muito, ou fala sozinha, e o seu discurso é desorganizado e ilógico. As mudanças emocionais manifestam-se em pânico, entorpecimento, choque, confusão, raiva, medo, tristeza, desespero, culpa e uma sensação de estar oprimido e incapaz de lidar com o súbito início do desastre. Estas emoções manifestam-se frequentemente de forma muito forte, tais como raiva intensa e medo após uma tareia, ou tristeza extrema, desespero e culpa após a perda de um ente querido. Sob a influência de fortes emoções negativas, os indivíduos podem por vezes agir, por exemplo, sob a influência de extrema tristeza, desespero e culpa, alguns podem recorrer ao suicídio para aliviar a dor inaceitável. Isto pode ser acompanhado de desconforto físico sob a forma de pânico, falta de ar, aperto no peito, desconforto digestivo, tonturas, dores de cabeça, dificuldade em dormir e pesadelos. Para aqueles afectados por uma catástrofe, é quase impossível ajustar rapidamente o seu estado psicológico ao normal através das suas próprias forças após a catástrofe. Qual é o estado mais normal para nós quando somos confrontados com os cadáveres, o súbito colapso do nosso lar, outrora quente, e a separação da vida e da morte provocada pelo desastre? Não é um estado de luto ou indiferença, mas sim o estado descrito na supracitada reacção aguda ao stress. A presença de tal estado só pode significar que a nossa resposta emocional é normal, não que sejamos fracos ou não fortes. Enquanto formos pessoas normais de carne e osso, não podemos ficar indiferentes face a tal desastre.