A maioria dos bebés tem icterícia entre 2 e 14 dias após o nascimento, que é conhecida clinicamente como hiperbilirrubinemia. A icterícia não é uma doença em si mesma mas, tal como a “febre” ou a “tosse”, é um sintoma que pode ser causado por muitas coisas. Devido à fisiologia do recém-nascido, este sintoma é por vezes “fisiológico”, mas se a icterícia “patológica” não for correctamente identificada e detectada a tempo, o tratamento pode ser atrasado e pode causar danos permanentes e graves ao bebé, levando mesmo à incapacidade ou à morte. Para distinguir entre a icterícia ‘fisiológica’ e ‘patológica’, é importante compreender o mecanismo pelo qual ocorre a icterícia neonatal. Como resultado das necessidades metabólicas do feto, o número de glóbulos vermelhos portadores de oxigénio e a quantidade de hemoglobina no sangue são ambos mais elevados. A icterícia é visível a olho nu. Em recém-nascidos normais, a icterícia aparece 2-3 dias após o nascimento e diminui dentro de 14 dias, principalmente na face e no tronco, mas se a icterícia aparecer nos membros, mãos e pés, é frequentemente patológica. Em resumo, a icterícia que aparece demasiado cedo, é demasiado grave, demora demasiado tempo a diminuir, ou reaparece depois de ter baixado; especialmente se for acompanhada por fezes mais claras, excitação, depressão e recusa de leite, pode ser icterícia patológica. A icterícia fisiológica não é obviamente prejudicial para o bebé. No caso de icterícia patológica, para além dos efeitos da causa original da icterícia no bebé, a destruição excessiva dos glóbulos vermelhos pode causar anemia e afectar o crescimento e desenvolvimento futuros, bem como a visão do bebé prematuro; uma icterícia grave pode levar a icterícia nuclear, ou encefalopatia de bilirrubina, que pode ser fatal ou deixar sequelas graves, especialmente em bebés prematuros com peso inferior ao normal. É importante notar que o desenvolvimento da encefalopatia de bilirrubina não pode ser previsto apenas com base nas concentrações de bilirrubina sérica, e que uma combinação de factores pode reduzir a função da barreira hemato-encefálica, permitindo que a bilirrubina entre no cérebro e cause danos cerebrais. Estes factores incluem deficiência da idade gestacional, hipoxia, asfixia, meningite infecciosa, acidose e hipoproteinemia, medicamentos, fome e hipoglicémia. A icterícia patológica varia em função da causa primária. A incompatibilidade do grupo sanguíneo materno-infantil é a causa mais comum de icterícia hemolítica, e o exame médico pré-matrimonial, o rastreio da gravidez e o tratamento adequado podem reduzir o impacto sobre o recém-nascido. A obstrução do tracto hepatobiliar em recém-nascidos (várias infecções, displasias, pedras, compressão, etc.) e perturbações do metabolismo genético (galactosemia, doença de acumulação de glicogénio, etc.) pode causar icterícia obstrutiva grave. Além disso, existe outro tipo de icterícia conhecida como icterícia do leite materno, cuja patogénese exacta não é conhecida e requer a exclusão de outras doenças antes de se poder fazer um diagnóstico. No tratamento da icterícia patológica, a fototerapia é a intervenção de escolha, utilizando comprimentos de onda especiais de luz azul para irradiar a pele de modo a que a bilirrubina na pele seja decomposta e excretada no intestino ou nas fezes, reduzindo a concentração de bilirrubina no sangue; basicamente não existem complicações com a fototerapia, apenas efeitos secundários suaves e transitórios, tais como febre, diarreia, erupção cutânea, deficiência de riboflavina, baixo teor de cálcio no sangue, etc., que podem desaparecer rapidamente com a ingestão adequada de líquidos e suplementação de cálcio. Estes efeitos secundários podem desaparecer rapidamente com os suplementos apropriados de fluidos e cálcio. Além da fototerapia, pode ser usado tratamento farmacológico, principalmente para remover a causa primária e promover a excreção da bilirrubina, tais como antibióticos, antivirais, indutores de enzimas hepáticas, etc. Alternativamente, pode ser usada albumina, plasma e gamaglobulina; para icterícia grave, a troca de sangue é o tratamento mais eficaz. Além disso, o tratamento com anti-infecciosos, a correcção da acidose e a melhoria da hipoxia também são necessários para prevenir a encefalopatia de bilirrubina. As intervenções para a icterícia da amamentação devem ser diferenciadas de acordo com a situação. A icterícia da amamentação precoce deve ser tratada encorajando a alimentação frequente, mais de 10 vezes por dia, evitando a adição de água açucarada, controlando as alterações na concentração de bilirrubina e, se necessário, a fototerapia. As crianças com icterícia de início tardio não precisam de interromper a amamentação se a concentração de bilirrubina no sangue não for demasiado elevada, mas se exceder 15 mg/dL, a amamentação pode ser suspensa durante 3 dias ou pode ser adicionada fototerapia. Em conclusão, é importante que o seu bebé seja examinado por um pediatra experiente de forma atempada para esclarecer o diagnóstico e fornecer o tratamento adequado, sem intervenção terapêutica excessiva ou retardar a condição, o que pode ter consequências graves.